Les nuages peuvent être trouvés dans n'importe quelle couche atmosphérique, tant qu'il y a suffisamment d'humidité pour la condensation. Il existe trois principaux groupes de nuages : les nuages de niveau inférieur, moyen et élevé. Les nuages sont responsables de tous les types de précipitations, y compris la neige, la grêle et la pluie. Dans des circonstances particulières, les nuages peuvent créer des ouragans, des tornades et de violentes tempêtes.
Composition
Les nuages sont composés de minuscules gouttelettes d'eau et peuvent également contenir d'autres particules dans l'air, telles que la fumée, la poussière ou la saleté. Ces particules sont en suspension dans l'air et sont soumises à tous types de conditions atmosphériques, ce qui peut les faire se condenser, se disperser ou geler. Les gouttelettes d'eau dans les nuages sont très petites et très espacées, faisant de l'air le composant principal des nuages. La distorsion de la lumière du soleil par les particules d'eau permet aux nuages d'être visibles. L'eau prend la forme d'un solide, d'un liquide ou d'une vapeur dans les nuages.
Formation
La condensation de la vapeur d'eau en minuscules gouttelettes forme des nuages. La vapeur d'eau dans l'air chaud et ascendant se refroidit et les molécules d'eau commencent à s'agglomérer, formant de minuscules gouttelettes. Les gouttelettes continuent soit à se combiner avec d'autres, formant des gouttelettes de pluie, soit à s'évaporer à nouveau en vapeur d'eau. Dans des conditions plus froides, les gouttelettes d'eau peuvent se transformer en cristaux de glace. La formation des nuages est largement affectée par le milieu environnant et peut donner lieu à de nombreuses classifications différentes des nuages.
Précipitation
Si les molécules d'eau dans un nuage se combinent en une gouttelette qui est trop lourde pour être suspendue dans l'air, alors elle tombe au sol sous forme de précipitation. Un nuage de pluie se produit lorsque les conditions atmosphériques provoquent une combinaison rapide des molécules d'eau, produisant de grandes quantités de précipitations. La grêle, la neige et la pluie verglaçante se produisent lorsque les gouttelettes d'eau gèlent dans l'atmosphère avant de tomber sur la terre. D'autres particules trouvées dans les nuages peuvent devenir une partie du précipité; par exemple, la pollution atmosphérique provoque des nuages dans l'eau de pluie qui contient des produits chimiques nocifs.
Types de nuages
Bien que tous les nuages puissent former de la pluie dans les bonnes circonstances, beaucoup sont trop éloignés pour que ces précipitations atteignent la terre. Deux types de nuages qui sont généralement responsables des précipitations sont les cumulonimbus et les nimbostratus. Les cumulonimbus créent de fortes averses et sont fréquents dans les régions tropicales et tempérées. Les nuages de Nimbostratus sont épais et peuvent être responsables de neige, de glace ou de pluie. Ces nuages produisent des précipitations modérées à fortes pendant des périodes prolongées.