Une masse d'air est une très grande masse d'air ayant une température et une teneur en humidité similaires sur toute sa portée. Bien qu'elles n'aient pas de taille fixe, les masses d'air couvrent généralement des milliers de kilomètres carrés ou de miles carrés, s'étendant parfois même sur la majorité d'un pays ou d'une région. Des quatre grands types de masses d'air, l'un en particulier a tendance à influencer plus que les autres le climat de la côte Pacifique.
Masses d'air: les faits
Les météorologues divisent généralement les masses d'air en quatre grandes catégories: continental tropical, continental polaire, maritime tropical et maritime polaire. À l'occasion, ils peuvent utiliser une cinquième catégorie, l'Arctique continental, pour décrire un froid glacial extrême. Les masses d'air se développent sur de vastes zones de composition plate et uniforme, comme les océans ou les vastes plaines, et prennent les caractéristiques de température et d'humidité de ces régions. Les masses d'air qui se forment au-dessus des terres sont sèches, tandis que celles qui se forment au-dessus des océans sont plus humides. De même, les masses d'air se développant à proximité des régions polaires contiennent de l'air froid, tandis que celles situées à proximité des régions tropicales contiennent de l'air chaud. Les masses d'air ne restent pas en vol stationnaire au-dessus de la zone dans laquelle elles se sont développées; ils migrent vers d'autres régions, poussés par les forces atmosphériques. En se déplaçant, ils adoptent les caractéristiques de leur nouvel environnement – par exemple, une masse d'air polaire se réchauffe à mesure qu'elle se déplace vers le sud.
Maritime Polaire
Les masses d'air polaires maritimes, abrégées mP sur les cartes météorologiques, ont tendance à dominer la région de la côte Pacifique. Ces masses d'air se forment au-dessus d'un courant océanique froid dans le nord de l'océan Pacifique. Bien que les masses d'air mP proviennent des latitudes septentrionales, elles ne présentent pas un air aussi froid que les masses d'air polaires continentales. Les vents dominants d'ouest les transportent vers l'est jusqu'à la côte du Pacifique, où ils fournissent de l'air relativement humide et frais. À mesure que les masses d'air polaire maritime se déplacent vers le sud et vers l'intérieur des terres, elles interagissent avec l'air plus sec et plus chaud déjà en place, modifiant leur impact. Les masses d'air polaires maritimes ont la capacité de produire des conditions nuageuses, humides ou brumeuses, le brouillard étant plus probable près du rivage.
Masses d'air importantes supplémentaires
La partie sud de la côte du Pacifique, en particulier le sud de la Californie, peut être influencée par les masses d'air tropicales maritimes, en abrégé mT. Ces masses d'air chaud et humide proviennent de l'océan Pacifique subtropical. Ils peuvent apporter du brouillard ou des nuages bas avec eux. Grâce aux vents d'ouest dominants, les masses d'air continentales n'influencent presque jamais le temps sur la côte du Pacifique. En de rares occasions, cependant, si le vent souffle du sud-est, de l'air tropical continental sec peut se frayer un chemin du Mexique vers la côte pacifique du sud de la Californie.
Influences géographiques
Les montagnes qui bordent la côte du Pacifique font que la région connaît un climat très différent de celui des régions intérieures de l'Ouest. Lorsque les masses d'air maritime se déplacent vers l'intérieur des terres, l'air est poussé vers le haut au-dessus des chaînes de montagnes côtières, où il produit précipitations, perdant ainsi sa teneur en humidité et prenant des caractéristiques plus typiques de l'air continental masses. Parfois, ce changement est apparent en quelques kilomètres seulement, selon la proximité des montagnes à la mer. Les chaînes côtières comprennent essentiellement une barrière géographique, ce qui explique pourquoi le climat des zones niché le long de la côte du Pacifique diffère généralement tellement de la météo des régions à l'est de la montagnes.