Les déversements de pétrole ont un certain nombre d'effets sur l'environnement et l'économie. À un niveau de base, les effets des déversements d'hydrocarbures endommageront les cours d'eau, la vie marine et les plantes et les animaux terrestres. L'impact des déversements de pétrole peut également ruiner l'infrastructure et l'économie d'une zone particulière, les effets à long terme se faisant sentir pendant des décennies. Le nettoyage d'un déversement de pétrole coûte très cher et les coûts sont répartis entre les agences gouvernementales, les organisations à but non lucratif et la société de transport de pétrole elle-même. Chaque fois qu'un déversement de pétrole se produit, le public perd confiance dans la capacité des compagnies pétrolières à contrôler ce produit dangereux mais nécessaire.
Caractéristiques d'un déversement de pétrole
Le pétrole a un impact direct sur l'eau elle-même. La composition chimique de l'huile se mélange à l'eau et crée une nouvelle substance appelée « mousse ». Cette la mousse devient encore plus collante que l'huile seule, la faisant adhérer beaucoup plus aux organismes et aux matériaux facilement. La mousse ressemble à de la nourriture pour de nombreux animaux et attire également certains oiseaux curieux et la vie marine. Pour les personnes qui tentent de nettoyer la nappe, le mélange huile-eau est très difficile à éliminer et conserve finalement très peu de valeur en tant que pétrole lui-même.
Importance écologique
Pendant et après une marée noire, les animaux peuvent subir des effets néfastes sur leur fourrure et leurs plumes. Par exemple, la fourrure d'un bébé phoque se décomposera, ce qui le fera souffrir d'hypothermie. Ce même effet est responsable de la majorité des décès d'oiseaux dans les nappes de pétrole. L'ingestion pure et simple d'huile crée des toxines dans le système. Cela se voit chez les animaux à proximité immédiate de la marée noire et aussi chez les animaux plus en amont de la chaîne alimentaire. Si un poisson consomme une petite quantité d'huile, il peut survivre, mais peut transmettre cette huile à un autre animal loin du site, provoquant sa mort. Un effet à long terme sur les animaux est le fait que la plupart des oiseaux et reptiles exposés à une marée noire ont pour effet secondaire de produire des coquilles d'œufs plus minces. De plus, les algues et les herbes marines sont contaminées. Cela peut rendre l'ensemble de l'écosystème inhabitable pendant des années.
Impacts à long terme
Un déversement de pétrole a des effets néfastes à long terme sur les humains. Un exemple de ceci est avec les peuples autochtones inuits près de la marée noire de l'Exxon Valdez dans le détroit du Prince William en Alaska en 1989. Avec une grande partie de leur écosystème détruit, les tribus ont été obligées de compter sur l'aide du gouvernement pour continuer leur vie dans la région. Avec toutes sortes de vie marine détruites, la culture ne pouvait pas continuer à prospérer et est devenue essentiellement une communauté de bien-être avec une économie très pauvre.
autres considérations
Le coût global et le défi de nettoyer un déversement de pétrole sont énormes. Étant donné que les déversements de pétrole peuvent se produire n'importe où dans l'océan ou à proximité des terres, les ressources nécessaires pour réparer la situation en temps opportun ne sont généralement pas situées à proximité du site. Cela devient encore plus cher lorsqu'un emplacement est éloigné. Les moyens généraux de nettoyer un déversement de pétrole sont variés et ont leurs propres effets sur l'environnement.
Une méthode préférée est l'introduction de micro-organismes qui font que l'huile se rassemble à la surface et se transforme en une substance presque gélatineuse. Un inconvénient de ce système est qu'un certain nombre de bactéries sont créées qui décomposent les hydrocarbures. Une fois la majeure partie de la nappe de pétrole décomposée, les bactéries se déplacent vers d'autres matériaux contenant des hydrocarbures. La combustion contrôlée peut également être utilisée. Cependant, cette méthode provoque une grande quantité de pollution de l'air et peut devenir incontrôlable très facilement, propageant le feu à d'autres zones. Les détergents sont également bénéfiques pour lutter contre une marée noire. Mais comme les micro-organismes, ceux-ci ont des effets à long terme sur les écosystèmes. Selon la NOAA, les détergents tuent les récifs coralliens.
Effets sociaux
Dans presque tous les incidents de marée noire, il y a un tollé général contre la pratique de l'expédition de pétrole et la société responsable. Lors de la marée noire de l'Exxon Valdez, 38 000 personnes ont poursuivi l'entreprise pour les dommages environnementaux. Les demandeurs ont finalement obtenu 287 millions de dollars en dommages-intérêts compensatoires et 380,6 millions de dollars en dommages-intérêts punitifs. Ce même incident a également fait dérailler les plans de construction d'une installation pour retirer le pétrole de l'Arctic National Wildlife Refuge. Les opposants s'inquiétaient des effets possibles d'un déversement de pétrole sur des terres dans un habitat protégé. En outre, la marée noire de 1969 à Santa Barbara, en Californie, a entraîné l'imposition de nombreuses lois aux compagnies pétrolières opérant aux États-Unis et dans leurs environs. Il a imposé un moratoire sur la construction de nouvelles raffineries de pétrole ainsi qu'un certain nombre de règles concernant le transport du pétrole.