L'eau peut sembler bénigne, mais en quantités énormes, elle peut être une force extrêmement destructrice. Lorsque des inondations surviennent, elles entraînent de nombreux problèmes, allant de l'impact physique des dégâts d'eau aux problèmes de maladie et de famine qui peuvent suivre de telles catastrophes. Les causes des inondations sont variées, mais les effets de la plupart des causes peuvent être gérés sinon évités.
Des conditions météorologiques exceptionnellement lourdes à la source d'une rivière peuvent entraîner le drainage de grandes quantités d'eau dans la nappe phréatique. La nappe phréatique d'une rivière est la zone à partir de laquelle elle recueille l'eau, donc si un niveau d'eau anormalement élevé s'écoule dans cette zone, cela conduira à des niveaux d'eau tout aussi élevés dans la rivière. Au fur et à mesure que de plus en plus de ruisseaux affluents de la rivière rejoignent la rivière, cet effet est amplifié jusqu'à ce que la quantité d'eau atteigne un niveau critique; les berges – ou la plaine inondable naturelle – ne peuvent pas contenir un tel volume et il déborde. Cela se produit souvent dans les tronçons inférieurs d'une rivière dans les zones d'habitation, causant des dommages importants.
Les dégels soudains dans les zones montagneuses peuvent entraîner une augmentation dangereuse de l'écoulement de l'eau dans la nappe phréatique. Une augmentation spectaculaire de la température après un hiver particulièrement froid fait fondre la glace et la neige au sommet des montagnes et se déverser dans les rivières de la vallée. Cet effet peut causer des dommages similaires à ceux de fortes pluies.
Les inondations ne sont pas toujours causées par des événements naturels; l'intervention humaine dans les cours d'eau naturels peut avoir un effet énorme sur la probabilité d'inondation. Par exemple, les propriétaires terriens en amont du tronçon d'une rivière qui érigent des barrages illégaux pour protéger leurs terres agricoles peuvent avoir des conséquences catastrophiques effets plus en aval du fleuve lorsque cette pression non atténuée s’exerce sur les habitations des habitants des zones plus densément peuplées domaines. En 2008, le magazine "Time" a publié un article qui pointait du doigt les barrages incompétents de l'Army Corps of Engineers. politique augmentant la pression de l'eau sur le Mississippi, affirmant que « des crues de 500 ans semblent frapper le Mississippi tous les 15 années."
Les traumatismes majeurs en mer, tels que les tremblements de terre ou même de lourdes chutes de pierres côtières, provoquent d'énormes murs d'eau appelés tsunamis, qui peuvent balayer d'immenses étendues d'océan à plus de 600 miles par heure. Ces énormes vagues provoquent une énorme quantité de destruction lorsqu'elles entrent en contact avec une masse continentale et provoquent des inondations catastrophiques. La quantité d'eau contenue dans un tsunami, combinée à la vitesse de la frappe, signifie que ces types de catastrophes causent d'énormes pertes en vies humaines. Un tsunami a été accusé d'avoir anéanti l'ancienne civilisation minoenne sur l'île grecque de Crète, tandis que le tsunami en Asie du Sud-Est de 2004 a fait 150 000 morts ou sans abri. En 2011, un tsunami a frappé le Japon, laissant plus de 10 000 personnes portées disparues dans une seule ville côtière.