Sans la couche protectrice de gaz qui constitue l'atmosphère terrestre, les conditions difficiles du système solaire feraient de la planète une enveloppe stérile et sans vie comme la lune. L'atmosphère terrestre protège et soutient les habitants de la planète en fournissant de la chaleur et en absorbant les rayons solaires nocifs. En plus de contenir l'oxygène et le dioxyde de carbone, dont les êtres vivants ont besoin pour survivre, l'atmosphère emprisonne l'énergie du soleil et éloigne de nombreux dangers de l'espace.
Température
L'un des avantages les plus importants de l'atmosphère est de maintenir la température de la Terre. Sur la lune, qui n'a pas d'atmosphère protectrice, les températures peuvent aller de 121 degrés Celsius dans le soleil (250 degrés Fahrenheit) à négatif 157 degrés Celsius à l'ombre (négatif 250 degrés Fahrenheit). Sur Terre, cependant, les molécules dans l'atmosphère absorbent l'énergie du soleil à mesure qu'elle arrive, répandant cette chaleur à travers la planète. Les molécules piègent également l'énergie réfléchie par la surface, empêchant le côté nuit de la planète de devenir trop froid.
Radiation
L'atmosphère sert de bouclier protecteur contre les radiations et les rayons cosmiques. Le soleil bombarde le système solaire de rayonnement ultraviolet, et sans protection, ce rayonnement peut causer de graves dommages à la peau et aux yeux. La couche d'ozone élevée dans l'atmosphère terrestre empêche une grande partie de ce rayonnement d'atteindre la surface. Des couches denses de gaz moléculaires absorbent également les rayons cosmiques, les rayons gamma et les rayons X, empêchant ces particules énergétiques de heurter les êtres vivants et de provoquer des mutations et d'autres dommages génétiques. Même pendant une éruption solaire, qui peut augmenter considérablement les effets nocifs du soleil, l'atmosphère est capable de bloquer la plupart des effets nocifs.
Protection physique
Le système solaire peut sembler un endroit vaste et vide, mais en réalité, il est plein de débris et de petites particules provenant de la création planétaire ou des collisions dans la ceinture d'astéroïdes. Selon la NASA, plus de 100 tonnes de débris spatiaux frappent la Terre chaque jour, principalement sous forme de poussière et de minuscules particules. Cependant, lorsqu'ils rencontrent les molécules qui composent l'atmosphère terrestre, la friction qui en résulte les détruit bien avant qu'ils n'atteignent le sol. Des météores encore plus gros peuvent se briser en raison du stress de la rentrée atmosphérique, ce qui rend les frappes catastrophiques de météores un événement incroyablement rare. Sans la protection physique de l'atmosphère, la surface de la Terre ressemblerait à celle de la Lune, grêlée de cratères d'impact.
Météo et eau
L'atmosphère sert également un objectif important en tant que moyen pour le mouvement de l'eau. La vapeur s'évapore des océans, se condense en se refroidissant et tombe sous forme de pluie, fournissant une humidité vitale à des zones autrement sèches des continents. Selon le U.S. Geological Survey, l'atmosphère terrestre contient environ 12 900 kilomètres cubes (3 100 milles cubes) d'eau à un moment donné. Sans atmosphère, il s'évaporerait simplement dans l'espace ou resterait gelé dans des poches sous la surface de la planète.
