Lors de la construction d'une girouette, la conception doit être planifiée pour permettre une libre circulation autour de l'axe vertical. La surface du dessin doit être asymétrique, inégale, ce qui permet à la plus petite surface de se tourner face au vent. Cependant, le poids doit être également réparti de part et d'autre de l'axe de rotation pour permettre à la girouette de tourner librement. La petite extrémité indique la direction d'où vient le vent et la plus grande extrémité indique la direction du vent. La personne installant la girouette devra aligner les marqueurs directionnels avec les directions géographiques du nord, du sud, de l'est et de l'ouest. Les marqueurs directionnels permettent aux observateurs d'identifier facilement la direction du vent.
Afin d'afficher avec précision la direction du vent, les girouettes doivent être placées suffisamment haut pour éviter les interférences du vent avec d'autres objets, bâtiments et arbres. C'est pourquoi ils sont généralement assis au sommet de poteaux ou de tours montés sur le toit d'un bâtiment à son point le plus élevé. L'observation de la configuration des vents et des changements de direction peut permettre aux observateurs de faire une prévision simple lorsqu'ils examinent d'autres indicateurs météorologiques.
Les conceptions originales des girouettes étaient un Triton mais ont été changées en girouette avec la conversion de l'Empire romain au christianisme. La girouette est révélatrice de la chute de Saint-Pierre et suggère aux spectateurs la nécessité d'être vigilant. Des pointeurs ornementaux ornaient les pointes des premières girouettes. Cependant, l'utilisation de la technologie moderne a éliminé le besoin de lire manuellement les girouettes et, par conséquent, les pointes ont été réduites à de simples flèches au fil du temps. Le mot vane vient d'un ancien mot anglo-saxon, fane, qui signifie drapeau.
Si une girouette moderne n'a pas l'équilibre de poids nécessaire, elle ne peut pas indiquer la direction réelle du vent. Par conséquent, une girouette moderne au design élaboré n'est souvent qu'un ornement architectural.