De nombreuses forces se combinent pour déplacer l'eau de l'océan. Marées flux et reflux à cause de la gravité entre la Terre et la Lune.
Le vent peut également déplacer l'eau et la rotation de la Terre ajoute une direction, mais les principaux facteurs des courants les plus forts et les plus stables de l'océan sont Température, salinité et densité.
TL; DR (trop long; n'a pas lu)
L'intensité du soleil contrôle la température de l'océan à la surface. L'eau chaude est moins dense que l'eau froide. De l'eau froide, dense en nutriments, se forme aux pôles. Lorsque l'eau de l'océan gèle, elle laisse derrière elle une eau dense et salée qui coule rapidement. La création de cette eau froide et dense pousse les eaux profondes partout dans le monde, formant des courants océaniques.
Courants océaniques de surface
Le vent joue un rôle majeur dans la façon dont la surface courants océaniques sont créées. Comme les courants réguliers dans l'eau, il y a des vents qui soufflent constamment sur certaines parties de la Terre.
Disons que chaque jour, pendant une certaine saison, un vent fort se met à souffler du nord au sud le long des rivages d'un continent. Pensez à la force de ce vent comme à une main poussant doucement l'eau. L'eau déplacée est tournée vers l'océan par la rotation de la Terre.
Pourquoi ce phénomène, aussi appelé effet Coriolis, ne fait-il pas reculer l'océan comme à marée basse? Est-ce parce que le vent ne déplace que la couche supérieure de l'eau? Non – sous ce courant de surface, de l'eau froide et riche en nutriments se précipite pour prendre la place de l'eau de surface.
Bien que le vent déplace d'abord l'eau de surface, les eaux profondes de l'océan finissent par être également affectées par les conditions météorologiques de surface.
Courants océaniques profonds
Les courants dans l'océan profond sont principalement causés par un phénomène appelé circulation thermohaline. "Thermohaline" est une combinaison sophistiquée des racines grecques pour le sel (-haline) et la température (thermo-).
La circulation thermohaline commence dans l'océan Atlantique Nord où l'eau est vraiment froide (beaucoup plus froide que l'océan au large de Cape Cod ou du Maine, où les hivers rigoureux gèlent les lacs d'eau douce, les étangs et même les rivières, mais pas les océans). Dans l'Atlantique Nord, cependant, il peut faire si froid que même l'eau de l'océan va geler. Lorsque l'eau salée gèle, elle laisse beaucoup de sel supplémentaire, ce qui en fait une eau très dense.
Pensez à cette eau dense comme lourde. Cette eau lourde coule rapidement dans les zones où glace polaire s'est formé.
Cette eau froide, dense et descendante est à la base d'un système de courants qui couvre l'ensemble du globe. Au fur et à mesure que cette eau froide s'éloigne de la glace vers des latitudes plus ensoleillées, elle commence à se réchauffer. Les créatures vivantes comme les algues microscopiques utilisent les nutriments pour se nourrir et stabilisent l'ensemble chaîne alimentaire. Au fur et à mesure que l'eau devient plus chaude et moins dense, elle commence à monter. Les pays froids dépendent des courants d'eau chaude pour rendre la vie tolérable là où l'air froid domine le climat.
Les courants d'eau profonde se déplacent lentement et de manière prévisible à travers le monde dans un système cyclique souvent appelé « ceinture transporteuse mondiale ».
L'eau fait quelques détours, mais en général, les courants suivent un schéma cohérent. L'eau froide et dense aux pôles devient chaude et moins dense à l'équateur, puis elle redevient froide et dense lorsqu'elle atteint le pôle opposé.
Courants et climat
Bien que cela puisse ne pas en avoir l'air certains jours, la température globale de la planète se réchauffe. Des températures plus élevées empêchent la formation de glace dans les régions polaires.
En fait, Glace arctique est à son niveau le plus bas et continue de fondre. Moins de formation de glace signifie que moins d'eau froide et dense coule. Sans eau froide et salée se précipitant vers les profondeurs, les courants océaniques se déplacent plus lentement. Certains experts disent que l'augmentation de l'apport d'eau douce pourrait éventuellement entraîner l'arrêt complet des courants.
Sans courants pour aider à réguler la température de l'air et de l'eau, les climats du monde entier risquent de changer radicalement.