Comment les reliefs et les plans d'eau affectent-ils le climat ?

Le temps diffère du climat. Le temps est ce qui se passe sur une courte période de temps (par exemple, quelques jours), tandis que le climat est un modèle météorologique dominant dans une région spécifique; les scientifiques mesurent généralement le climat sur des périodes de 30 ans. Les reliefs et les grandes étendues d'eau douce et salée peuvent affecter à la fois le temps à court terme et le climat à long terme.

Étant donné que la rotation de la Terre s'effectue dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, vue d'un point situé au-dessus du pôle Nord, les principaux systèmes météorologiques de l'hémisphère nord se déplacent généralement d'ouest en est. Au fur et à mesure que ces systèmes se déplacent sur des reliefs ou des plans d'eau, ils peuvent gagner ou perdre de la chaleur et de l'humidité.

Les hautes chaînes de montagnes, comme les Andes d'Amérique du Sud et les Rocheuses d'Amérique du Nord, agissent comme un obstacle au déplacement des masses d'air, les forçant à s'élever au-dessus de leurs hauts sommets. Lorsque cela se produit, les températures de l'air chutent; à mesure que la vapeur d'eau se refroidit, du brouillard se forme et de la pluie ou de la neige peuvent tomber du côté au vent de la montagne. Lorsque la même masse d'air descend de l'autre côté de la montagne, elle contient une quantité minimale de vapeur d'eau. En conséquence, une "ombre de pluie" ou un climat sec se développe de l'autre côté de la montagne.

Les masses d'air qui traversent de grandes étendues d'eau captent souvent une quantité substantielle de vapeur d'eau. Dans le cas d'un océan, la masse d'air peut contenir beaucoup plus d'humidité lorsqu'elle atteint l'autre rive. Par conséquent, le climat de ces régions côtières a tendance à être plus humide; le nord-ouest du Pacifique est un exemple bien connu de cet effet.

Comme les océans, un grand lac, une baie ou un golfe peut avoir une influence modératrice sur le climat, entraînant des étés plus frais et des hivers plus chauds. Par exemple, les Grands Lacs d'Amérique du Nord modifient la température des masses d'air qui les traversent, ce qui produit un climat relativement doux. Dans le même temps, ces masses d'air captent une grande quantité d'humidité des lacs, qui se précipite chaque année sur les rives sous le vent sous forme de fortes pluies et de neige.