Réchauffement climatique fait référence au schéma récent d'augmentation de la température dans l'atmosphère terrestre et les océans, attribué en partie à l'activité humaine. Les preuves scientifiques du réchauffement climatique sont accablantes, mais le débat politique continue. Une partie de la raison de la poursuite du débat est que la science du climat est un sujet complexe. Le climat lui-même est le résultat de l'interaction entre des dizaines de facteurs. Pour cette raison, vous ne pouvez pas simplement observer les changements d'un élément et les relier à un effet climatique spécifique, ce qui rend l'explication du réchauffement climatique difficile.
Équilibre
La Terre reçoit 84 térawatts d'énergie solaire à chaque instant, soit 84 millions de millions de watts. Une partie de cette énergie est directement réfléchie par l'atmosphère terrestre et la surface de la Terre. Une partie est absorbée - réchauffant l'air, l'eau et la terre. L'air, l'eau et la terre plus chauds émettent un rayonnement infrarouge invisible qui retourne dans l'espace. Mais une partie de ce rayonnement infrarouge ne parvient pas dans l'espace - il est réfléchi directement à la surface. C'est piégé.
Une casserole d'eau chaude sur le poêle est chaude et fume. La chaleur que vous ressentez et la vapeur que vous voyez sont les deux façons dont le pot se débarrasse de l'énergie, mais plus d'énergie entre qu'il n'en sort - donc le pot chauffe. La même chose se produit avec la Terre: si plus d'énergie entre qu'elle n'en sort, la Terre se réchauffe.
Bilan radiatif
Si la Terre ne se débarrasse pas des 84 térawatts de puissance qu'elle reçoit à chaque instant, elle se réchauffe. De nombreux facteurs influencent le bilan radiatif de la Terre. La neige et la glace, par exemple, renvoient la lumière du soleil dans l'espace. Si la neige et la glace fondent et sont remplacées par de l'eau bleu foncé ou de la terre brune, la Terre absorbe plus d'énergie.
Un autre facteur est que le soleil a des variations naturelles de puissance, ce qui signifie que parfois la Terre reçoit un peu plus ou un peu moins de 84 térawatts. Les volcans rejettent de la poussière qui peut à la fois rendre les nuages plus réfléchissants et faire en sorte que l'atmosphère absorbe plus d'énergie, selon les spécificités des particules.
Un autre facteur qui retient beaucoup l'attention est l'émission de ce qu'on appelle les gaz à effet de serre. Ils tirent ce nom parce qu'ils fonctionnent comme les vitres d'une serre - ils laissent entrer la lumière, mais ils réfléchissent le rayonnement infrarouge vers la surface.
Une métaphore
Une façon de penser au réchauffement climatique est d'imaginer votre voiture assise sur un parking par une journée ensoleillée. Supposons que vous ayez déterminé jusqu'où abaisser vos vitres pour que votre voiture ne devienne pas trop chaude. Vos fenêtres laissent entrer la lumière et ne laissent pas passer beaucoup d'infrarouges, donc l'intérieur devient chaud, mais vous l'avez équilibré pour que suffisamment de chaleur s'échappe de vos fenêtres pour que la voiture reste confortable. Mais si vous vaporisez sur vos vitres un revêtement qui laisse encore entrer la lumière visible mais réfléchit plus de chaleur infrarouge dans votre voiture, l'équilibre serait rompu. Votre voiture retiendrait plus d'énergie et se réchaufferait.
Le même genre de chose se produit avec les gaz à effet de serre. L'atmosphère naturelle contient des gaz qui réfléchissent une partie de la chaleur infrarouge vers la Terre. L'activité humaine augmente le niveau de gaz à effet de serre, augmente la réflexion, modifie l'équilibre et fait monter la température moyenne.
Pourquoi les scientifiques sont sûrs
La grande majorité des scientifiques pensent que l'activité humaine influence le climat mondial. Même s'il existe de nombreux facteurs - certains humains et certains naturels - les scientifiques sont sûrs que l'activité humaine augmente la température moyenne de la Terre. Ils ont examiné toutes sortes de preuves, de la composition du corail aux poches d'eau emprisonnées dans la glace antarctique. Les preuves montrent que les variations climatiques ont toujours fait partie des cycles naturels de la Terre. Mais cela montre également que les changements climatiques n'ont jamais - au cours des 10 000 dernières années - été aussi rapides que les changements d'aujourd'hui. L'un de ces changements est l'augmentation du dioxyde de carbone atmosphérique, un gaz à effet de serre dont les niveaux augmentent considérablement en raison des émissions de combustibles fossiles et de la déforestation. L'ampleur et la vitesse des changements mènent à la conclusion que les humains modifient le climat de la Terre.
À titre d'exemple, pendant 1 000 ans, la température mondiale moyenne était restée à environ un demi-degré Celsius - 0,9 degré Fahrenheit. Au milieu des années 1800, la température a commencé à monter, puis dans les dernières étapes du 20e siècle, elle a grimpé encore plus vite. Au cours des 100 dernières années, la température a augmenté d'environ 1 degré Celsius (1,8 degrés Fahrenheit). Pour le dire simplement, la température a augmenté davantage au cours des 100 dernières années qu'elle ne l'a fait au cours des 900 années précédentes.