Les masses d'eau constituent des étendues d'eau – à la fois salées et douces, grandes et petites – qui se distinguent les unes des autres de diverses manières. Leur taille varie des océans à l'extrémité la plus large du spectre aux petits ruisseaux et ruisseaux; les géographes n'incluent normalement pas les petits éléments d'eau temporaires tels que les flaques d'eau dans cette catégorie. De l'étang au Pacifique, les plans d'eau comptent parmi les ressources naturelles les plus importantes de la planète, c'est le moins qu'on puisse dire.
Les plus grandes étendues d'eau: les océans
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Les océans représentent les plus grands types de plans d'eau. Toutes les eaux salées marines sur Terre se connectent techniquement dans un seul océan mondial, mais la disposition des continents rend plus courante la distinction entre les bassins océaniques individuels. L'océan Pacifique est le plus grand, suivi de l'Atlantique, de l'Inde, du Sud et de l'Arctique. L'humanité dépend des océans pour sa nourriture (comme les poissons et les calmars), pour le transport par bateaux et pour leur énorme influence sur l'atmosphère et les cycles mondiaux de l'eau et des nutriments.
Sous-sections océaniques: Mers
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Certaines étendues côtières de l'océan, en particulier des portions partiellement fermées par des masses continentales, composent des types de masse d'eau appelé « mers ». Les exemples incluent la mer Méditerranée, la mer de Chine méridionale, la mer des Caraïbes et la mer de Béring Mer. Bien que ces mers et la plupart des autres se joignent directement à l'océan, certaines masses d'eau salée enclavées portent le nom, notamment la mer Caspienne. La catégorie mer englobe également certaines divisions océaniques côtières plus petites telles que les baies, les détroits et les golfes.
Plans d'eau intérieurs: lacs
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Certains classent également la mer Caspienne comme un lac, ce qui, en termes généraux, représente une masse d'eau douce ou salée complètement entourée de terres. Les lacs peuvent être immenses - comme les Grands Lacs d'Amérique du Nord ou le lac Baïkal en Russie, qui est le plus profond - ou minuscules: il n'y a pas de distinction claire, car exemple, entre « lac » et « étang ». Un grand nombre de processus créent des lacs: de l'érosion glaciaire et l'éruption volcanique à l'endiguement (naturel ou artificiel) de rivières.
Plans d'eau en mouvement: rivières et ruisseaux
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L'eau qui coule à la surface de la Terre forme des rivières – ou des versions plus petites appelées de diverses manières, ruisseaux, ruisseaux, ruisseaux, etc. Dans la plupart des cas, l'eau douce de ces canaux se déverse finalement dans l'océan, bien que les rivières – qui peuvent ou non couler toute l'année – puissent également se déverser dans des bassins fermés sans débouché. Les rivières sont des sources d'eau et d'énergie extrêmement importantes ainsi que des couloirs de transport et des zones de pêche, et pendant de nombreux millénaires, les humains se sont installés le long de celles-ci. Traditionnellement, le Nil en Afrique a été considéré comme le plus long fleuve du monde, mais certaines preuves suggèrent que l'Amazonie d'Amérique du Sud, le plus grand, le dépasse également en longueur. D'autres grands fleuves incluent le Yangtze, le Congo, le Mékong, le Mississippi et le Mackenzie.
Le type de plans d'eau gelés: les glaciers
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Il peut sembler étrange d'appeler un glacier une étendue d'eau - et tous les géographes ne le feraient pas - mais la glace représente bien sûr une forme d'eau, et en raison de leur nature mobile (bien que lente), les glaciers sont souvent assimilés à des rivières gelées. En comptant les glaciers de montagne, les calottes glaciaires et les calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique, la glace glaciaire - dont certaines peuvent être des millions d'années - couvre environ 10 pour cent de la superficie terrestre de la planète tout en stockant environ les trois quarts de ses eau fraiche. Le niveau mondial de la mer augmenterait d'environ 230 pieds si tous ces glaciers fondaient.
