L'air tournant autour d'un grand système à basse pression définit un cyclone. Les cyclones extratropicaux créent une grande partie du temps instable dans les latitudes moyennes de la Terre, tandis que les cyclones tropicaux alimentés par l'eau chaude de l'océan représentent certaines des tempêtes les plus violentes. Dans l'usage courant, le terme « cyclone » fait référence à un cyclone tropical provenant d'une partie particulière du monde; les mêmes tempêtes, qui ont des vents de 74 milles à l'heure ou plus, sont appelées « ouragans » et « typhons » ailleurs. Les cyclones tropicaux se produisent chaque année dans plusieurs bassins océaniques, reçoivent des noms officiels et ont tendance à faire l'actualité - ce sont donc d'excellents points de départ pour enseigner aux enfants les faits météorologiques de base.
Faits en bref sur les cyclones: où ils se produisent
Les cyclones tropicaux nécessitent des températures océaniques d'environ 80 degrés Fahrenheit ou plus pour se former, ils surgissent dans une ceinture assez étroite de part et d'autre de l'équateur: principalement entre 5 et 30 degrés de latitude. Dans les océans Pacifique Sud et Indien, les météorologues appellent simplement les cyclones tropicaux « cyclones ». Celles-ci les tempêtes de vent à rotation violente passent par « ouragan » dans l'océan Atlantique, la mer des Caraïbes et le nord-est Pacifique; ils sont connus sous le nom de «typhons» dans le Pacifique Nord-Ouest. Ces différents noms font tous référence au même type de tempête.
Parties d'un cyclone
Le centre de basse pression d'un cyclone tropical marque «l'œil», une zone étonnamment calme, généralement de 20 à 40 milles de large. L'influence de la rotation de la Terre sur le mouvement de l'air - l'effet Coriolis - signifie que les vents tournent autour de cet œil: dans le sens inverse des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère nord et dans le sens inverse des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère sud. Habituellement, les vents les plus forts soufflent juste autour de l'œil dans l'anneau d'orages appelé « mur de l'œil ». Les nuages qui se forment autour de l'extérieur de la tempête créent ses "bandes de pluie" en spirale.
Mesurer un cyclone
La vitesse du vent d'un cyclone détermine son intensité. Différentes parties du monde utilisent leurs propres échelles d'intensité pour classer les cyclones tropicaux. En Australie - l'une des régions où le terme "cyclone" fait référence à ces tempêtes - un cyclone de catégorie 1 a des rafales de vent inférieures à 78 miles par heure. Dans une tempête de catégorie 2, les rafales se situent entre 78 et 102 milles à l'heure; en catégorie 3, entre 103 et 139 milles à l'heure; et en catégorie 4, entre 140 et 173 milles à l'heure. Les cyclones les plus intenses, présentant des rafales de 174 milles à l'heure ou plus, entrent dans la classification de la catégorie 5.
Noms des cyclones
Lorsque les météorologues constatent qu'un nouveau cyclone tropical s'est formé, ils lui donnent un nom afin d'émettre des prévisions et des avertissements aux personnes susceptibles d'être affectées par la tempête. L'Organisation météorologique mondiale (OMM) supervise les conventions de dénomination des différents bassins de cyclones tropicaux, les noms de chaque nouvelle saison cyclonique étant appliqués par ordre alphabétique. Les noms peuvent être réutilisés au fil des saisons, mais ceux de certains cyclones qui entraînent des pertes de vie ou des dommages importants peuvent être retirés.