Qu'est-ce qu'une inondation de rivière?

Une crue de rivière se produit lorsqu'une rivière déborde de ses rives; c'est-à-dire lorsque son flux ne peut plus être contenu dans son canal. Les inondations sont une réalité naturelle et régulière pour de nombreuses rivières, aidant à sculpter le sol et à répandre les nutriments dans les alluvions vallées et soutenant de nombreux écosystèmes – tels que les marécages et les forêts de bas-fonds – adaptés à des inondation.

Les crues des rivières ont également été des forces vitales pour les sociétés humaines qui en dépendent pour l'agriculture et la fertilité des sols. Néanmoins, les humains perçoivent souvent les inondations de manière négative en raison des dommages et des pertes de vie qu'elles causent souvent là où les canaux de dérivation naturels sont devenus fortement développés et peuplés.

Toute impulsion de hautes eaux qui submerge un chenal de rivière peut créer une inondation, grande ou petite. Les causes courantes sont les fortes précipitations, y compris les pics de pluie saisonniers dans les systèmes fluviaux tropicaux tels que l'Amazone - dont les inondations annuelles importantes sont une cause caractéristique déterminante de ce plus grand bassin fluvial du monde - et des averses torrentielles plus imprévisibles causées par les cyclones tropicaux qui frappent les terres et d'autres tempêtes.

Dans les rivières de moyenne et haute latitude ainsi que dans les rivières de basse latitude drainant de hautes montagnes alpines, la fonte des neiges saisonnière peut également provoquer des inondations en raison de grands volumes d'eau de fonte. La fonte rapide due à une augmentation spectaculaire des températures ou à des événements de « pluie sur neige » est particulièrement susceptible de faire déborder les rivières.

Les embâcles, où le courant fluvial refoule derrière les accumulations de glace fluviale, sont une autre cause importante d'inondations sur les rivières de latitude plus élevée, principalement dans l'hémisphère nord. Les grandes rivières les plus sujettes aux gros embâcles sont celles qui coulent vers le nord, car, au printemps, leurs cours supérieur et moyen peuvent fondre et s'écouler sans glace tandis que leurs cours inférieurs sont encore bloqués par les glaces. C'est le cas, par exemple, de la rivière Lena en Sibérie, du fleuve Mackenzie du nord-ouest du Canada et de la rivière Rouge du Haut-Midwest américain et du Manitoba. En plus de refouler les eaux derrière eux, les embâcles peuvent également produire des crues de rivière en aval s'ils sont brusquement rompus.

D'origine humaine (anthropique) les changements dans les bassins fluviaux du monde entier ont profondément affecté la nature des inondations ainsi que d'autres caractéristiques hydrologiques. Les digues construites sont destinées à confiner les eaux de crue et à protéger les communautés des plaines inondables, bien qu'elles puissent également entraîner des inondations plus importantes en refoulant les débits au-dessus de leurs goulots d'étranglement et en limitant l'étalement latéral des grands débits, en forçant parfois les niveaux d'eau à monter suffisamment pour que les digues soient dépassé. Les défaillances des digues et des barrages peuvent également entraîner des inondations catastrophiques.

Les zones humides riveraines (rivières) et les plaines inondables telles que les marais, les marécages et les forêts de bas-fonds contrôlent historiquement les inondations en ralentissant le ruissellement et en absorbant les débordements. Là où les humains ont supprimé ces zones humides, les inondations destructrices des rivières peuvent devenir plus probables parce que les niveaux d'eau peuvent augmenter plus rapidement et parce que la manipulation du paysage entraîne un habitat moins propice à éponger les eaux de crue.

Les crues saisonnières ou régulières d'une rivière à faible gradient contribuent à créer et à maintenir l'un des reliefs caractéristiques de sa vallée: le plaine inondable. La plaine inondable fait référence au fond relativement plat d'une vallée fluviale entourant le canal fluvial actif lui-même. Il est en partie composé de sédiments déposés par le débordement de la rivière pendant les périodes de crue.

Une rivière sinueuse migre dans les deux sens à travers sa plaine inondable au fil du temps à mesure que les bords extérieurs de ses boucles sinueuses s'érodent activement et que les bords intérieurs accumulent des sédiments. Au fur et à mesure que le cours d'eau s'abaisse, les vestiges d'anciennes plaines inondables peuvent se trouver au-dessus de la nouvelle plaine inondable, car terrasses.

Souvent, les rivières sinueuses sont bordées par des digues: de basses crêtes parallèles se forment lorsque les eaux de crue débordent des berges et, ralenties par la friction lorsqu'elles se déversent sur la plaine inondable, laissent tomber des sédiments plus grossiers près du chenal. Les tronçons inférieurs de la plaine inondable au-delà des digues, où les débordements ont tendance à s'accumuler pendant les crues, sont souvent appelés marécages.

Vous entendrez souvent des hydrologues, des géographes et des présentateurs parler de crues décennales, décennales, décennales, séculaires, séculaires 500 ans, etc. Celles-ci font référence à des crues importantes de différentes ampleurs qui ont un impact sur un système fluvial spécifique tel que défini par leur intervalle de récurrence, qui est une estimation de leur fréquence moyenne.

Bien que largement utilisés, les termes peuvent être trompeurs. Une crue centennale n'est pas une crue qui ne se produit qu'une fois par siècle. Au lieu de cela, il s'agit d'une inondation dont la probabilité de se produire au cours d'une année donnée est de une sur 100. Un bassin fluvial peut connaître plus d'une crue centennale en cent ans; en fait, il pourrait connaître des crues centennales au cours d'années consécutives, tant que les conditions relativement rares qui les produisent - par exemple, des précipitations extrêmes sur une courte période de temps - se reproduisent.