Une centrifugeuse est un appareil constitué d'un compartiment qui tourne sur un axe central. Le mouvement de rotation provoque la séparation des matériaux en fonction de leurs différentes gravités. Un rotor de centrifugeuse est l'unité rotative de la centrifugeuse, qui a des trous fixes percés à un angle. Des tubes à essai sont placés à l'intérieur de ces trous et le rotor tourne pour faciliter la séparation des matériaux. Il existe trois types de rotors de centrifugeuse: les rotors à godet pivotant, à angle fixe et verticaux.
Un rotor à godet pivotant prend généralement en charge des échantillons dont le volume varie de 36 ml à 2,2 ml. Les godets pivotants peuvent prendre en charge deux types de séparations: taux-zonal et isopycnique. Les godets pivotants sont préférés pour les séparations de taux de zone, car la distance entre l'extérieur du ménisque et l'extérieur du fond du tube est suffisamment longue pour que la séparation se produise.
Les rotors à angle fixe sont généralement utilisés pour les applications de granulation soit pour granuler les particules d'une suspension et éliminer les débris en excès, soit pour collecter les granulés. Les cavités du rotor vont de 0,2 ml à 1 ml. L'aspect le plus important dans la décision d'utiliser un rotor à angle fixe est le facteur K. Le facteur K indique l'efficacité avec laquelle le rotor peut pelleter à vitesse maximale. Plus le facteur K est faible, plus l'efficacité de granulation est élevée.
Les rotors verticaux sont hautement spécialisés. Ils sont généralement utilisés pour bander l'ADN dans du chlorure de césium. Les rotors verticaux ont des facteurs K très faibles, ce qui est utile si la particule ne doit se déplacer que sur une courte distance jusqu'à ce qu'elle se transforme en boulettes. Le temps de fonctionnement sur les rotors verticaux est court.