Le gradient de pression est la variation de la pression barométrique sur une distance. De grands changements sur des distances plus courtes équivalent à des vitesses de vent élevées, tandis que les environnements qui présentent moins de changement de pression avec la distance génèrent des vents plus faibles ou inexistants. En effet, l'air à haute pression se déplace toujours vers l'air à basse pression dans le but d'atteindre l'équilibre dans l'atmosphère. Des pentes plus raides entraînent une poussée plus forte.
Les cartes météorologiques de surface représentent la pression barométrique avec des lignes d'égale pression ou des isobares. Ces lignes, également connues sous le nom de contours de pression, sont normalement à des intervalles de quatre millibars (mb). Ces contours forment des cercles autour des systèmes de haute et basse pression sur une carte. Des contours très espacés signifient des vents violents. Étant donné que la pression diminue généralement avec la hauteur, une méthode de lissage est utilisée qui convertit tous les stations à la pression standard au niveau de la mer qui est considérée comme 1013 mb ou 29,92 pouces de mercure (enHg).
La force élevée à faible qui provoque le vent et sa vitesse fonctionne à des échelles synoptiques telles que celles représentées sur les cartes de surface conventionnelles. Des gradients peuvent également se produire à des échelles beaucoup plus petites que les systèmes hauts et bas associés aux systèmes des latitudes moyennes. Un exemple est une microrafale qui se produit dans un orage individuel. Une microrafale est un gradient de pression vertical causé par l'air sec existant sous ou entrant dans l'orage. La pluie s'évapore dans cet air sec provoquant un refroidissement. L'air froid est plus dense, créant ainsi de l'air à plus haute pression qui plonge à la surface.
La force élevée à faible qui provoque le vent et sa vitesse fonctionne à des échelles synoptiques telles que celles représentées sur les cartes de surface conventionnelles. Des gradients peuvent également se produire à des échelles beaucoup plus petites que les systèmes hauts et bas associés aux orages de latitude moyenne. Un exemple est une microrafale qui se produit dans un orage individuel. Une microrafale est un gradient de pression vertical causé par l'air sec existant sous ou entrant dans l'orage. La pluie s'évapore dans cet air sec provoquant un refroidissement. L'air froid est plus dense, créant ainsi de l'air à plus haute pression qui plonge à la surface.
La vitesse du vent est déterminée par le gradient de pression, alors quelle amplitude de gradient correspond à une certaine vitesse du vent? Selon The Weather Book de Jack Williams, une "différence de pression d'une demi-livre par pouce carré entre des endroits distants de 500 milles accélérera l'air immobile à un vent de 80 mph en trois heures. » Avec l'expérience de la lecture de cartes d'une certaine zone, la vitesse du vent peut être estimée en regardant l'isobar espacement. Il est difficile d'être précis car d'autres facteurs tels que le frottement, l'effet Coriolis, le "spin out" et la latitude affectent la vitesse. Un exemple de metservice.com est "un espacement d'environ deux degrés de latitude (avec des isobares droites) signifie des vents frais sur Auckland mais un coup de vent sur Fidji".
Selon un article en ligne de la Central Michigan University, il n'est pas vrai que l'air suive toujours la force du gradient de pression de haut en bas. Un mouvement vertical descendant peut se produire avec un débit faible à élevé. Ceci est dû au fait que la force de gravité est simplement supérieure au gradient de pression.