La double utilisation des systèmes impérial et métrique est plus compliquée que la simple conversion de pouces en centimètres ou de livres en kilogrammes. Elle affecte de nombreux calculs scientifiques qui impliquent des forces et des distances. Le newton mètre et le pied-livre sont les mesures métriques et impériales du couple, qui mesurent la manière dont une force fait tourner un objet autour d'un axe.
Un newton mètre est le couple produit par une force d'un newton appliquée à un bras de levier d'un mètre de long, qui est le plus facilement envisagé comme un rayon sortant d'un hub central, tel que la connexion à un siège sur un terrain de jeu carrousel. Un pied-livre est le couple produit par une force d'une livre appliquée à un bras de levier d'un pied de long. Une force d'une livre équivaut à la force gravitationnelle que la Terre exerce sur un objet pesant une livre qui se trouve à la surface de la Terre; un newton c'est la même chose mais avec un objet pesant environ 102 grammes.
Le taux de conversion entre le newton mètre et le pied-livre est une combinaison des rapports pieds/mètres et livres/newtons. Le résultat est qu'un newton mètre équivaut à 0,738 pied-livre. Autrement dit, un pied-livre équivaut à 1,356 newton mètre.
Les termes « newton mètre » et « pied-livre » peuvent faire référence à l'énergie plutôt qu'au couple. Pour éviter une telle confusion, les scientifiques qui suivent le système SI n'utilisent que « newton mètre » pour désigner le couple et utilisent plutôt « joules » pour l'énergie. Certaines personnes utilisent "livre-pied" pour désigner le couple et "pied-livre" pour faire référence à l'énergie, mais cet usage n'est pas universel.