Avant même l'avènement de l'avion au début du XXe siècle, l'humanité s'efforçait de perfectionner le parachute. En effet, les versions rudimentaires de ces dispositifs de sauvetage remontent au moins au XVe siècle et à Léonard de Vinci. Avec des applications allant du parachutisme récréatif aux missions de combat militaires, les parachutes se présentent aujourd'hui sous diverses formes conçues pour des objectifs et des paramètres spécifiques; par conséquent, ceux-ci fonctionnent de manières liées mais distinctes.
Les bases du parachute
Tous les parachutes sont conçus dans un but fondamental: ralentir la chute par gravité d'un objet - souvent une personne, parfois une cargaison inanimée - dans les airs. Ils le font en tirant parti de la traînée atmosphérique, une quantité physique qui, pour les ingénieurs, est plus souvent une nuisance qu'une aubaine. Plus la traînée générée par un parachute est grande, plus un objet donné attaché à ce parachute descendra lentement sur Terre. Dans le vide, un parachute n'aurait aucune valeur car il n'aurait aucune molécule d'air contre laquelle « tirer ».
La partie principale du parachute s'appelle une verrière, qui gonfle vers l'extérieur lorsque sa charge utile commence à tomber. La forme de la voilure est le plus grand déterminant du comportement d'un parachute.
Parachutes ronds
Les premiers parachutes ronds étaient circulaires lorsqu'ils étaient aplatis, ce qui les rendait particulièrement instables en action car ils résistaient à la formation d'un dôme; cela a conduit à un nombre élevé d'accidents mortels. Plus tard, les parachutes ronds de construction militaire fonctionnaient bien mieux parce qu'ils étaient de forme parabolique. Certains parachutes ronds ne sont pas orientables, ils se déplacent donc en fonction des conditions de vent dominantes. Les parachutes ronds orientables, cependant, ont des trous découpés dans les bords de leurs auvents, de sorte que leurs passagers peuvent exercer un certain contrôle à l'atterrissage. Les parachutes ronds sont souvent utilisés dans les missions médicales et dans le largage de cargaisons militaires.
Autres conceptions courantes
À de nombreuses fins, le parachute rond ou conique d'origine a été remplacé par le parachute à air dynamique ou parafoil. Ce type de goulotte a un auvent autogonflant; en conséquence, lors du déploiement, il crée une résistance à la force de traînée beaucoup plus grande qu'un modèle rond, et sa vitesse terminale est également plus lente. De plus, la descente plus lente donne au parachutiste un plus grand contrôle sur la direction de la chute.
Pour les pilotes d'avions voyageant à des vitesses supersoniques, ce qui pourrait entraîner la rupture des goulottes susmentionnées, les parachutes à ruban ou à anneau sont l'outil de choix. Ceux-ci ont des trous intégrés dans la canopée pour réduire la pression à laquelle le matériau est soumis, mais ces trous ne sont pas si grands que la goulotte elle-même est inefficace comme outil de sécurité.
Périphériques de déploiement
De nombreux parachutes modernes sont hautement mécanisés, avec des conceptions et des caractéristiques qui traitent du fonctionnement de la goulotte aux moments critiques où et après le largage de la charge utile d'un avion. Par exemple, un canon anti-drogue déclenche le déploiement du parachute en tirant à grande vitesse un projectile relié au parachute par une colonne montante, tandis que une fusée tracteur sort l'objet relié au parachute du compartiment de charge utile de l'avion, l'introduisant dans le courant d'air. Enfin, un mortier éjecte un parachute emballé en une seule unité, initiant le processus de déploiement rapidement et en douceur.