Une lentille réfracte la lumière et crée une image virtuelle ou réelle. Selon Georgia State University, des images virtuelles sont formées à l'endroit où les chemins des rayons lumineux primaires se croisent lorsqu'ils sont projetés vers l'arrière depuis leur direction au-delà d'une lentille. Une image réelle est formée là où la lumière converge à l'origine. Les miroirs réfléchissent la lumière et créent des images d'une manière similaire à une lentille, selon l'endroit où se trouve un objet par rapport à un miroir.
Une lentille convexe est plus épaisse au milieu que sur son bord extérieur. Comme le milieu est la partie la plus épaisse, voyage léger à travers la lentille converge en un seul point. Les rayons de lumière parallèles se rejoignent en un seul point au-delà de la lentille. La façon dont une image apparaît dans une lentille convexe dépend de la distance et de la position de l'objet observé. Si un objet est à distance focale, il apparaîtra comme une "image virtuelle" - c'est-à-dire, côté droit vers le haut et plus grand que l'objet réel. Une image au-delà de la plage focale apparaîtra à l'envers, et une telle image peut être plus petite, plus grande ou de la même taille que l'image originale.
Un miroir plan est un miroir plat qui envoie la lumière de lui-même dans plusieurs directions. La lumière est émise par réflexion ou par émission. Le point d'intersection des faisceaux lumineux réfléchis est l'endroit où l'image est formée. L'image formée par un miroir plan sera toujours de la même taille que l'objet original.
Un miroir convexe fonctionne comme une lentille concave. Il courbe la lumière loin de son milieu, comme la partie extérieure d'un bol. Ce type de miroir ne produira que des images plus petites et virtuelles.
Un miroir concave fonctionne un peu comme une lentille convexe. Il penche la lumière plus loin au milieu, plus comme l'intérieur d'un bol. La façon dont les images apparaissent dépend de la proximité des objets avec le miroir. À certaines distances, les objets apparaîtront virtuels alors que d'autres emplacements feront apparaître une image plus grande, inversée, réelle ou dressée.