Les transistors sont des éléments de circuit conçus pour fonctionner soit comme amplificateurs, soit comme commutateurs. Au transistor a trois parties: base, collecteur et émetteur. La base est l'agent de contrôle pour une grande alimentation en tension, le collecteur est cette grande alimentation en tension et l'émetteur est la sortie du transistor. Une bonne analogie à utiliser pour expliquer les transistors en tant qu'amplificateurs est celle d'un robinet. La porte est le robinet qui contrôle le débit d'eau, le collecteur est l'alimentation en eau et l'émetteur est l'embouchure du robinet d'où sort l'eau. Fonctionner comme un interrupteur permet au transistor de contrôler le courant qui le traverse et il peut soit laisser passer le courant (On) ou non (Off).
Le nom des transistors NPN est basé sur la façon dont ils sont créés, c'est-à-dire en plaçant deux jonctions P-N en parallèle. Une jonction P-N est formée en joignant un semi-conducteur de type p et un semi-conducteur de type n. La distinction p et n est basée sur le type de charges qui forment une majorité dans les charges semi-conductrices, positives ou négatives. La configuration NPN pour les transistors est la plus couramment utilisée aujourd'hui.
Utiliser comme interrupteur
Une application courante des transistors NPN consiste à les utiliser comme commutateurs dans les circuits. Dans les appareils à haute puissance tels que les moteurs et les solénoïdes, le transistor NPN peut être configuré pour fonctionner dans deux modes, ON et OFF. Ce faisant, le transistor est généralement amené à fonctionner en mode de saturation lorsqu'il est activé et en mode de coupure lorsqu'il est désactivé.
Utiliser comme amplificateur
Une autre application courante des transistors NPN consiste à les utiliser comme amplificateur, dans lequel une petite augmentation de la tension d'entrée induit une grande variation de la tension de sortie. Les transistors NPN sont utilisés à cette fin dans presque tous les appareils électroniques des téléphones dans lesquels l'amplification ou la reproduction du son est requise.
Utilisation en paire Darlington
Une paire Darlington est une configuration de circuit couramment utilisée pour amplifier les signaux faibles. La paire est constituée de deux transistors NPN agencés pour que l'émetteur du premier transistor alimente la base du deuxième transistor.