Les aurores boréales, mieux connues sous le nom d'aurore boréale, se produisent dans la haute atmosphère terrestre près du pôle Nord. Dans l'hémisphère occidental, les meilleurs endroits pour les voir sont l'Alaska, le nord du Canada et le Groenland, mais ils sont parfois visibles beaucoup plus au sud, en fonction de l'activité solaire. Lorsque les conditions sont favorables, vous pouvez les voir en trouvant un endroit avec une vue dégagée sur un ciel sans nuages et en regardant vers le nord.
Particules chargées du soleil
Suspectée depuis les années 1880, la connexion entre les aurores boréales et l'activité à la surface du soleil a été confirmée dans les années 1950. La chaleur intense du soleil dépouille les atomes d'hydrogène en leurs composants protons et électrons, et ces particules chargées s'écoulent constamment vers la Terre sur le vent solaire. Lorsqu'ils atteignent la Terre, ils suivent les lignes du champ magnétique de la planète et se rassemblent aux pôles, où ils interagissent avec l'oxygène et l'azote atmosphériques pour produire un spectacle de lumière électrique. Cela se produit aux deux pôles; les aurores australes sont connues sous le nom d'aurore australe.
Surveillance de l'activité solaire
L'activité de surface du soleil n'est pas constante. Occasionnellement, des perturbations telles que des éruptions, des éjections de masse coronale et des trous coronaux projettent des essaims ou des particules à des vitesses voisines de 1 000 kilomètres par seconde (620 miles par seconde). Lorsque ces particules de haute énergie atteignent la Terre, l'aurore augmente en intensité et s'étend vers le sud. Les astronomes gardent des instruments formés sur le soleil pour surveiller son activité, et la National Oceanographic and Atmospheric Administration publie un outil de diffusion en direct appelé Ovation que vous pouvez utiliser pour déterminer si l'aurore est susceptible d'être visible dans votre région dans un proche avenir.
Probabilité d'un visionnage local
Les aurores boréales sont centrées autour du pôle magnétique de la Terre, et non de son pôle géographique. Comme le pôle magnétique se trouve du côté nord-américain du pôle géographique, les aurores boréales sont visibles à des points plus au sud en Amérique du Nord qu'en Europe ou en Asie. Pendant les périodes d'intense activité solaire, on peut les voir aussi loin au sud que la Nouvelle-Orléans. Si l'outil NOAA Ovation prédit la visibilité de votre région et que les conditions sont claires et que le ciel est sombre, trouvez un point de vue avec une vue dégagée s'étendant vers le nord. Faites face au nord et levez les yeux pour voir l'affichage lumineux fantomatique, verdâtre et changeant de forme.
Meilleurs lieux d'observation
L'activité solaire culmine tous les 11 ans et vous ne voudrez peut-être pas attendre la prochaine période de pointe pour voir les aurores boréales. Sinon, vous devrez probablement voyager vers le nord. Les petites collectivités de l'Alaska et du Yukon, des Territoires du Nord-Ouest et du Nunavut au Canada, où le ciel est exempt de pollution lumineuse, sont des lieux d'observation idéaux. Le meilleur moment de l'année pour voir les aurores est en hiver, lorsque les nuits sont longues et sombres, et le meilleur moment de la journée est à minuit local. Aux États-Unis continentaux, vous avez les meilleures chances d'observer les aurores boréales si vous voyagez dans le nord du Maine, le Minnesota, le Dakota du Nord, le Montana, l'Idaho ou Washington.