Dans un environnement de demande croissante en ressources énergétiques renouvelables et dérivés, la géothermie est l'une des ressources vers laquelle se tourne l'industrie. « Géotherme » signifie la chaleur de la Terre. Comme pour toutes les alternatives aux combustibles non fossiles, l'énergie géothermique présente des avantages et des inconvénients.
Définition
L'énergie géothermique puise dans les vastes réserves de chaleur naturelle de la Terre. À certains endroits du globe, la chaleur de la Terre se combine avec l'eau et est relativement facile à extraire. Des exemples familiers de la chaleur de la Terre combinée à l'eau sont les geysers de Yellowstone. De vastes réservoirs de chaleur attendent d'être convertis. Bien que la chaleur de la Terre soit disponible de n'importe où sur la planète, le forage pour l'énergie géothermique n'est raisonnablement effectué que dans des réservoirs géothermiques plus proches de la surface de la Terre. Ces zones se trouvent principalement en Alaska, à Hawaï et dans certains États occidentaux.
Applications
L'énergie géothermique a diverses applications. L'électricité est dérivée de sites géothermiques et des applications directes telles que le séchage des récoltes et le chauffage urbain sont possibles. Selon NREL (voir Ressources supplémentaires), les services publics utilisent de l'eau et de la vapeur géothermiques pour alimenter les générateurs et produire de l'électricité pour les consommateurs. La chaleur dérivée de la géothermie fournit également l'énergie nécessaire aux infrastructures telles que les routes et aux usages industriels. Il existe également des utilisations résidentielles à plus petite échelle.
Une fonction
Les ressources du ministère de l'Énergie, de l'efficacité énergétique et des énergies renouvelables décrivent le fonctionnement d'un système géothermique. (Cité de http://www1.eere.energy.gov/geothermal/egs_animation_text.html ) Le processus commence par un puits d'injection qui fore dans la roche chaude. Ensuite, de l'eau est injectée soit pour créer une fracture pour un réservoir, soit pour ouvrir davantage de fractures déjà présentes dans la roche. Dans la troisième étape, un autre puits est foré qui intéresse les fractures et distribue de l'eau qui tire la chaleur de ce qui était auparavant de la roche chaude sèche. Enfin, plus de puits sont forés qui fourniront l'énergie nécessaire.
Avantages
Une fois produite, l'énergie géothermique est presque totalement non polluante. Les centrales géothermiques sont relativement peu coûteuses à exploiter. L'énergie est techniquement renouvelable et peut être utilisée comme source d'énergie directe. Ces centrales sont respectueuses de l'environnement et laissent peu d'empreintes carbone. Les combustibles fossiles ne sont pas nécessaires pour mettre en service les centrales géothermiques.
Les inconvénients
La technologie ne rend l'énergie géothermique disponible que dans certaines régions de la planète. Les coûts de forage initiaux sont élevés et le processus est complexe. Bien que la chaleur de la Terre soit toujours présente, les sites géothermiques actuels ou futurs peuvent ne pas être des sources de chaleur continues. Les roches chaudes doivent être bien gérées ou l'eau peut refroidir les roches. Alors que certains considèrent l'énergie géothermique comme la plus rentable et la moins polluante, il n'y a pour l'instant aucune garantie que les sites possibles fourniront les quantités souhaitées.