Les fusées sont des moteurs qui produisent leur propre propulsion à l'aide de propulseurs autonomes, contrairement aux moteurs de voiture ou d'avion, qui introduisent de l'air extérieur dans le moteur pour produire une poussée. La plupart des fusées terrestres, telles que les feux d'artifice, sont à un étage et utilisent une réaction chimique suffisante pour que la fusée parcoure la distance souhaitée. Cependant, pour les fusées plus grandes destinées à voyager dans l'espace, une fusée à un seul étage est insuffisante, et une fusée à plusieurs étages, propulsée par des moteurs avec propulseurs, oxygène et chambre de combustion, est obligatoire.
Étape primaire
L'étage primaire d'une fusée est le premier moteur de fusée à s'engager, fournissant la poussée initiale pour envoyer la fusée vers le ciel. Habituellement, le premier étage est plus grand que le ou les étages suivants, car il doit transporter non seulement son propre poids, mais aussi le poids du reste de la fusée. Ce moteur continuera à fonctionner jusqu'à ce que son carburant soit épuisé, moment auquel il se séparera de la fusée et tombera au sol.
Étape secondaire
Après la chute de l'étage primaire, le moteur-fusée suivant s'engage pour poursuivre la fusée sur sa trajectoire. Le deuxième étage a beaucoup moins de travail à faire, car la fusée se déplace déjà à grande vitesse et le poids de la fusée a considérablement diminué en raison de la séparation du premier étage. Si la fusée a des étages supplémentaires, le processus se répétera jusqu'à ce que la fusée soit dans l'espace.
Charge utile
Une fois la charge utile, qu'il s'agisse d'un satellite ou d'un engin spatial, est en orbite, l'étage final de la fusée tombe, et l'engin sera manœuvré à l'aide de roquettes plus petites dont le but est de guider le vaisseau spatial. Contrairement aux moteurs de fusée principaux, ces fusées de manœuvre peuvent être utilisées plusieurs fois.