Les échelles de carte sont extrêmement importantes pour déterminer la distance réelle entre deux endroits. Toutes les échelles de carte, telles que les échelles verbales, fractionnaires et à barres, impliquent des rapports car vous comparez la distance entre deux points sur une carte et la distance réelle entre les points. Pour un endroit plus petit, comme une ville, une échelle de 1 pouce sur une carte à 30 000 pouces au sol, 2500 pieds, est utile. Cependant, pour un endroit plus grand, comme l'Amérique du Nord, 1 pouce sur la carte correspond à une distance beaucoup plus grande au sol.
Pour créer une échelle, vous devez connaître la taille physique de la carte. Par conséquent, vous devez mesurer la longueur de la carte. Par exemple, si la carte a une longueur de 12 pouces, partitionnez la carte en incréments d'un pouce. Ensuite, recherchez la distance spécifique à vol d'oiseau (une distance en ligne droite) entre deux emplacements sur la carte. Supposons que vous regardiez une carte de la région du nord-est des États-Unis d'une longueur de 12 pouces. La distance entre New York et Philadelphie sur la carte est d'exactement un pouce. La distance réelle en ligne droite entre les deux villes est de 81 milles. L'échelle de la carte serait de 1 pouce = 81 milles.
L'échelle verbale est le plus simple des trois types d'échelles cartographiques car elle fournit la distance cartographique et la distance réelle. Un exemple d'échelle verbale est 1 centimètre = 30 miles. Dans ce cas, 1 centimètre sur la carte équivaut à une distance en ligne droite de 30 milles. Lorsque vous enseignez les échelles cartographiques aux enfants, présentez l'échelle verbale avant les échelles fractionnaires et à barres.
Les échelles fractionnaires sont écrites sous forme de fraction ou de rapport, car les fractions sont des rapports qui comparent un numérateur à un dénominateur. En utilisant l'exemple ci-dessus, l'échelle verbale 1 centimètre = 30 milles s'écrirait soit 1/30 soit 1:30. Les échelles fractionnaires sont plus difficiles à utiliser car les unités ne sont pas fournies. Vous devez mesurer la longueur de la carte et deux points spécifiques sur la carte pour déterminer les unités utilisées sur l'échelle. Certaines cartes topographiques de l'U.S. Geological Survey utilisent une échelle fractionnaire avec une unité de longueur métrique telle que des mètres et des centimètres.
Les échelles à barres se trouvent également sur les cartes officielles. Les échelles à barres sont avantageuses car la représentation physique de la distance sur la carte est fournie. Par exemple, 1 pouce pourrait être égal à 5 miles sur une échelle à barres. Les échelles à barres confondent parfois les enfants parce que le premier morceau de la barre (généralement l'extrémité gauche de la barre) est étiqueté 1 mile ou 1 kilomètre, et non 0 mile ou kilomètre. Cela se produit parce que les cartographes veulent diviser ce premier morceau de la barre en fractions de mille, comme 1/2 ou 1/4 de mille, pour affiner l'échelle. Les échelles à barres sont avantageuses car vous pouvez modifier la taille de la barre pour l'adapter à la taille de la carte.