L'énergie électrique se décline en deux saveurs: AC (courant alternatif) et DC (courant continu). Alors que le courant continu circule toujours dans le même sens, le courant alternatif passe du négatif au positif plusieurs fois par seconde. Les moteurs à courant alternatif sont alimentés en courant alternatif. Plus le courant change de direction rapidement, plus le moteur tourne vite. Un contrôleur AC modifie la fréquence du courant pour contrôler la vitesse du moteur.
Les contrôleurs de moteur sont généralement alimentés en courant alternatif. La puissance qui entre dans un contrôleur est à une fréquence définie. Le contrôleur de moteur transforme d'abord ce courant alternatif en courant continu, puis remet le courant continu en courant alternatif à la bonne fréquence. Il utilise un appareil appelé redresseur pour produire du courant continu. À l'intérieur du redresseur se trouvent des diodes qui fonctionnent comme une valve unidirectionnelle. Lorsque le courant alternatif est dans la moitié négative de sa phase, une diode attachée à un fil négatif le laisse passer tandis qu'une autre diode attachée à un fil positif l'arrête. Lorsque le courant alternatif est dans la moitié positive de sa phase, l'inverse se produit et le courant alternatif s'écoule le long du fil positif. Tout le courant négatif est shunté dans un fil et tout le courant positif est shunté dans un autre, créant ainsi une alimentation CC.
L'étape finale consiste à faire du courant alternatif à la bonne fréquence. Le contrôleur de moteur est doté de petits commutateurs à grande vitesse qui s'allument et s'éteignent des milliers de fois par seconde. Chaque interrupteur crée une petite augmentation ou diminution de la tension. Ensemble, ils créent une onde d'escalier - une onde qui prend de très petits pas pour émuler la courbe d'une vraie onde AC. L'onde est suffisamment similaire au courant alternatif réel pour alimenter le moteur.