L'énergie éolienne est l'énergie mécanique ou électrique générée en exploitant la puissance du vent. Selon le National Renewable Energy Laboratory des États-Unis, l'un des premiers appareils à exploiter la puissance du vent était le moulin à vent, qui était utilisé pour pomper l'eau et moudre le grain. Un équivalent moderne du moulin à vent est la turbine, qui, comme le moulin à vent, utilise des pales en forme d'hélice pour capter le vent. Ces pales font ensuite tourner un générateur, produisant de l'électricité. Selon le San Francisco Chronicle, il existe également un certain nombre de générateurs en cours de développement qui doivent être utilisés pour exploiter les vents de haute altitude.
Les types
Selon l'American Wind Energy Association, il existe deux types de base d'éoliennes: à axe vertical, ou style « batteur à œufs », et à axe horizontal, ou « style hélice ». Certaines de ces éoliennes sont situées sur terre, généralement dans des zones qui reçoivent des vents violents, tandis que d'autres sont situées au large, positionnées pour capter les vents qui traversent les lacs et mers. Les nouveaux générateurs ne seront pas du tout situés sur la Terre. Les générateurs actuels en développement ressembleront à des cerfs-volants, captant le vent dans la haute atmosphère et le relayant vers la Terre par de longs câbles.
Caractéristiques
Les turbines à axe vertical utilisent une série de pales de rotor qui se déplacent en cercle autour d'un axe central, qui a parfois la forme d'un batteur à œufs. Les turbines à axe horizontal, qui sont beaucoup plus courantes que les turbines à axe vertical, ont leurs pales disposées en forme d'hélice et montées sur une tour, de conception similaire à une éolienne. Dans les générateurs à haute altitude, qui fonctionnent selon le même principe général que les turbines, les rotors sont transportés en l'air par divers moyens, tels que ballon et hélicoptère, et utilisés pour capter le vent.
Une fonction
Les turbines et les générateurs produisent de l'électricité, qui a de multiples usages. La quantité d'énergie produite dépend de la taille de la turbine et de la vitesse du vent qui traverse le rotor. Les éoliennes peuvent être utilisées en tant qu'applications autonomes, dans lesquelles elles alimentent des bâtiments isolés ou appareils, ou ils peuvent être utilisés en groupes, produisant de l'électricité qui peut être injectée dans un réseau et transmise ailleurs. On ne sait toujours pas si les turbines à haute altitude seraient utilisées seules ou en groupe.
Avantages
Ces appareils sont bénéfiques dans la mesure où ils sont silencieux, renouvelables et ne produisent quasiment aucune pollution. En ne consommant aucune ressource naturelle et en ne produisant aucun déchet dangereux, les dispositifs éoliens représentent une amélioration, l'environnement, sur les technologies de production d'énergie qui brûlent des combustibles fossiles, qui utilisent des ressources limitées et génèrent la pollution.
Potentiel
Les dispositifs éoliens produisant de l'électricité sont relativement nouveaux et pourraient être davantage utilisés à l'avenir à mesure que leur popularité augmente et que leur efficacité s'améliore. Selon l'American Wind Energy Association, l'énergie éolienne pourrait fournir jusqu'à 20 % de l'électricité américaine, une augmentation significative par rapport à moins de 1 % actuellement.