L'énergie thermique est utilisée comme forme d'énergie naturelle depuis des milliers d'années dans la cuisine et le chauffage. Les sources chaudes ne sont qu'un exemple de cette énergie thermique naturelle. Avec la demande croissante d'électricité d'aujourd'hui, les centrales géothermiques sont des options intéressantes pour leur production d'énergie bon marché et respectueuse de l'environnement. Cependant comme toutes les sources d'énergie, le thermique n'est pas parfait, et des inconvénients tempèrent les atouts.
Les coûts financiers
L'un des principaux avantages de l'énergie thermique est que les coûts de production sont extrêmement bas. Aucun carburant n'est nécessaire pour produire de l'électricité, et l'énergie minimale nécessaire pour pomper de l'eau à la surface de la Terre peut être extraite du rendement énergétique total. Même en tenant compte des transports, on estime que l'énergie géothermique permet d'économiser 80 % des coûts associés aux combustibles fossiles, tels que le pétrole et le gaz naturel. Le principal inconvénient financier d'un système géothermique est son coût d'installation initial élevé. Plus une usine est opérationnelle, plus elle s'amortit à long terme.
Impact environnemental
L'énergie thermique est vénérée par les militants écologistes car elle est entièrement renouvelable, n'utilise pas de carburant pour produire de l'électricité et n'a pratiquement aucune émission. Il contribue également à réduire le réchauffement climatique et la pollution et nécessite beaucoup moins de terres qu'une mine de charbon ou un gisement de pétrole. Le seul inconvénient environnemental est la libération occasionnelle de gaz nocifs. Étant donné que l'énergie thermique fonctionne en forant dans le manteau terrestre, certains gaz toxiques peuvent s'échapper. Ces gaz peuvent représenter un danger pour les travailleurs de l'usine, qui doivent porter des équipements de protection, mais ont peu d'impact une fois dispersés dans l'atmosphère.
Création d'emplois et risques
Les centrales thermiques créent de nombreux emplois pour les collectivités locales. Les chercheurs, les scientifiques et les ouvriers du forage sont parmi les spécialistes nécessaires pour des opérations sûres et efficaces. Les inconvénients dans ce domaine impliquent des risques limités sur le lieu de travail, tels que la poussière de silice cristalline et l'exposition à des conduites de vapeur et d'eau extrêmement chaudes. Heureusement, ces dangers sont minimes, surtout par rapport à d'autres industries énergétiques, comme les combustibles fossiles.
Emplacement
Un inconvénient majeur des centrales thermiques est qu'elles ne peuvent être construites que dans des zones où les températures sous la surface de la Terre permettent la production de vapeur sur une longue période de temps. Le type de roche de la région doit également être facile à percer. Des recherches approfondies sont nécessaires pour trouver ces domaines clés; et en raison de leur rareté, les usines sont parfois obligées d'opérer dans des régions relativement éloignées. Ces deux facteurs contribuent au coût initial élevé du démarrage d'une installation géothermique.
Viabilité à long terme et risques
Dans les zones où il y a une production de vapeur à long terme, les centrales thermiques peuvent prospérer et produire de nombreux mégawatts d'énergie propre et renouvelable. Dans ces scénarios, les usines récupèrent rapidement les coûts initiaux. Cependant, des facteurs environnementaux peuvent parfois conduire à une réduction de la vapeur dans une région, obligeant les entreprises à prendre le risque de perdre potentiellement leur investissement. Le manque d'équipement ou de personnel qualifié et la sécurité financière relative de l'extraction des combustibles fossiles en comparaison constituent un inconvénient supplémentaire, entravant l'expansion continue de l'énergie thermique.