Lorsque vous parlez de pression atmosphérique et de vapeur d'eau, vous parlez de deux choses différentes, mais interdépendantes. L'une est la pression réelle de l'atmosphère à la surface de la Terre - au niveau de la mer, elle est toujours d'environ 1 bar, soit 14,7 livres par pouce carré. L'autre est la proportion de cette pression attribuable à la vapeur d'eau dans l'air, ou pression de vapeur saturée, qui augmente ou diminue avec les niveaux de vapeur d'eau.
Pression légitime
La pression atmosphérique est régie par la loi de Dalton. John Dalton était le scientifique du XIXe siècle qui a le premier déclaré que la pression totale de l'air est la somme des pressions partielles de tous ses composants. Ces composants comprennent des gaz majeurs et mineurs, de la vapeur d'eau et des particules - de minuscules morceaux solides, tels que la poussière et la fumée. La grande majorité de la pression est apportée par l'azote, qui constitue environ 78 pour cent de l'atmosphère terrestre. L'oxygène est le deuxième, à environ 21 pour cent. L'argon, qui arrive en troisième position, ne représente que 1% de l'atmosphère terrestre. Tous les autres gaz existent normalement dans des proportions inférieures à 1 %, à l'exception de la vapeur d'eau très variable.
Changer les gaz
La quantité d'air composée de vapeur d'eau est généralement de 1 à 4 pour cent. Tous les gaz présents dans l'air, y compris la vapeur d'eau, existent dans des proportions en constante évolution. Comme leur total doit être égal à 100 pour cent, une augmentation ou une diminution du pourcentage occupé par la vapeur d'eau entraîne une diminution ou une augmentation des pourcentages des autres gaz.
Air stable
La "pression atmosphérique" est la pression totale exercée par l'atmosphère terrestre. Comme la pression atmosphérique au niveau de la mer est toujours d'environ 1 bar, une augmentation de la vapeur d'eau à un endroit donné la modifie très peu. À haute altitude, la pression atmosphérique globale est plus faible et l'augmentation de la vapeur d'eau a un impact plus important, quoique encore relativement faible.
Modification de la saturation
Cependant, il existe une autre mesure de "pression atmosphérique" qui change considérablement avec l'augmentation de la vapeur d'eau. C'est la pression de vapeur saturée, ou la proportion de la pression atmosphérique attribuable à la vapeur d'eau elle-même. La quantité de vapeur d'eau dans l'air, ou humidité, dépend de l'évaporation. L'évaporation dépend de la température de l'eau - à mesure que l'eau se réchauffe, davantage de molécules s'évaporent de sa surface. L'eau dans l'air plus frais s'évapore moins et l'eau dans l'air plus chaud s'évapore plus et plus rapidement - d'où la relation entre la chaleur et l'humidité. La saturation est lorsque le taux d'évaporation est égal au taux de condensation: en d'autres termes, un nombre égal de molécules d'eau entre et sort de la surface de l'eau. La pression de vapeur saturée augmente avec une augmentation de la vapeur d'eau.