Perunakello saa virtansa hapon sisällä olevassa hapossa, joka reagoi positiivisen ja negatiivisen elektrodin kanssa. Kun reaktio tapahtuu, elektronit virtaavat materiaalien välillä, mikä tuottaa sähkövirtaa. Perunapariston negatiivinen elektrodi tai anodi on usein valmistettu sinkistä galvanoidun naulan muodossa. Positiivinen elektrodi tai katodi on usein valmistettu kuparista, joka voi olla penniäkään.
Perunaparisto kellon virran saamiseksi vaatii vain perunan, kaksi penniä, kaksi galvanoitua naulaa ja kolme eristettyä kuparijohtoa. Kun perunan toiseen päähän asetettu sinkkikynsi koskettaa mietoa fosforihappoa (H3PO4) perunan sisällä, se menettää elektroneja reaktiossa. Nämä elektronit otetaan sitten perunan toiseen päähän työnnetyn penniän avulla. Tämä elektronien "virtaus" on sähkövaraus. Vaikka perunaparisto tuottaa vain muutaman voltin sähköä, Jerusalemin heprealaisen yliopiston tutkijat ilmoittivat vuonna 2013 he ovat edistyneet vakavasti perunapohjaisen virtalähteen kehittämisessä, jota voitaisiin käyttää matkapuhelimen tai kannettavan lataamiseen tietokone.