Onko Neptune pääasiassa kaasua?

Neptune ei todennäköisesti koskaan osallistu epäviralliseen "suosituimman planeetan" otsikkoon. Se on kauimpana kahdeksan aurinkokunnan planeetan auringosta, ja ainoa, joka ei ole koskaan näkyvissä ilman apua silmä. Jopa Pluto, vaikka Kansainvälinen tähtitieteen liitto alensi sen planeetalta kääpiö planeetalle vuonna 2006, näyttää keräävän enemmän huomiota jo nyt kuin Neptunus, joka on nimetty roomalaisen merijumalan mukaan (jonka kreikkalaista versiota muuten kutsutaan) Poseidon).

Neptune on kolmanneksi raskain planeetta ja neljänneksi suurin tilavuudeltaan. Se on hieman pienempi, mutta tiheämpi kuin lähin aurinkokunnan naapuri Uranus. Näitä kahta planeettaa yhdessä Jupiterin ja Saturnuksen kanssa kutsutaan "kaasujätteiksi", mutta kuten pian opit, tämä nimi on jollain tavalla harhaanjohtava.

Kirjaimellinen ja kuvaileva keskus aurinkokunnasta on aurinko (latinankielinen aurinko on "sol"), joka on melko ei-merkittävä tähti muu kuin sen olemassaolo, joka on ehdottoman välttämätön kaiken elämän olemassaololle Maa. Aurinkokuntaan kuuluu myös kahdeksan planeettaa, viisi kääpiöplaneetta, näiden planeettojen kuut ja pieni asteroidien (noin 781 000), meteoroidien ja komeettojen.

Sisäisestä uloimpaan ulospäin kahdeksan planeettaa ovat Merkurius, Venus, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus ja Neptune. Elohopean kiertorata on "vain" noin 31 miljoonan mailin päässä auringosta, kun taas 2,8 miljardin mailin päässä kiertävä Neptune on noin 900 kertaa kauempana kuin Neptune. Asteroidivyö on Marsin ja Jupiterin välissä, kun taas jää- ja kivikomeetit kiertävät Pluton ulottuvuuksien ulkopuolella irtonaisena kokonaisuutena, jota kutsutaan Oort-pilveksi. Jokaisella planeetalla elohopean lisäksi on ilmapiiri, samoin kuin monilla kuilla. Neptunuksen ilmakehä koostuu pääasiassa vedystä ja heliumista, kahdesta kevyimmästä alkuaineesta.

Elohopea, Venus, Mars, Jupiter ja Saturnus eivät ole näkyvissä vain maasta, mutta muutamia poikkeuksia lukuun ottamatta ne näyttävät kirkkaammilta kuin kirkkaimmat tähdet. Ne ovat myös erottamiskykyisiä, elohopea on punertavaa, Mars syvempää punaista, Venus melkein valkoista ja Saturnus ja Jupiter kellertävää. Uraani näkyy heikosti useimmille ihmisille, mutta sen löytäminen vaatii koulutetun silmän (ja hyvän taivakaavion); Neptunus voidaan valitettavasti nähdä vain suurennuslaitteilla.

Ellei muuta, luonnon mielihahmot ovat asettaneet paljon symmetriaa aurinkokunnan järjestelyihin, ihmisen tähtitieteilijöiden avustamana tässä prosessissa työntämällä Pluto planeettojen pantheonista sen 76 vuoden jälkeen toimikausi. Tämä helpottaa aurinkokunnan perustietojen muistamista niille, joilla ei ole paljon taustaa tähtitieteessä.

Kuten todettiin, asteroidivyö jakaa neljä sisäistä planeettaa ulommasta neljästä. Mutta sisäisen kvartetin ja ulomman kvartetin väliset erot olisivat silmiinpistäviä myös ilman asteroidivyö muistutuksena siitä, että planeettojen kannalta on todella kaksi miniaurinkoa järjestelmät.

Elohopea, Venus, Maa ja Mars ovat kaikki 131 miljoonan mailin säteellä auringosta, mikä tarkoittaa, että jopa Mars on alle 1/20 Neptunuksen etäisyydestä. Kaikkien näiden planeettojen halkaisija on alle 80000 mailia. Ne koostuvat melkein kokonaan kovettuneesta kivestä ja tästä syystä niitä kutsutaan "maan planeetoiksi".

Jupiter, Saturnus, Uranus ja Neptunus ovat sitä vastoin kaikki vähintään 498 miljoonan (vajaan puolen miljardin) mailin päässä auringosta. Kaikkien neljän halkaisija on vähintään 30000 mailia, mikä on noin neljä kertaa suurempi kuin maan planeettojen suurin maa. Ja ehkä varsinkin, ne koostuvat seoksesta tai kiinteästä, nestemäisestä ja kaasumaisesta materiaalista. Kevyimmät kaasut ovat ulkopuolelta, ja tämä nelikko ryhmänä tunnetaan "kaasujätteinä".

Jupiter, Saturnus, Uranus ja Neptune - järjestys, joka sattuu luokittelemaan ne suurimmasta pienimpään järjestyksen lisäksi missä heidän kiertoradansa esiintyvät - on kutsuttu "kaasujätteiksi" siitä lähtien kun sci-fi-kirjoittaja James Blish keksi Nimimerkki. Ne luokitellaan myös joissakin järjestelmissä "Jovian-planeetoiksi", mikä tarkoittaa "Jupiterin kaltaisia". (Viime vuosina tutkijat ovat todenneet, että Uranus ja Neptune eivät todellakaan ole kovin Jupiterin kaltainen pinnallisen tason ulkopuolella, mutta nimi on juuttunut, ja huolimatta niiden vaihtelutavoista, kukin on paljon samanlainen kuin muut kaasujätit kuin kukaan heistä on maanpäällinen planeetta.)

Vaikka vetyä ja heliumia, kaasujättien uloimpien osien yleisimpiä osia, esiintyy yleensä kaasumaisessa tilassa, näiden massiivisten planeettojen huomattava painovoima luo riittävän paineen puristaa suurimman osan vedystä ja heliumista nesteeseen toteaa. Suurin osa kaasujätteistä koostuu siis itse asiassa nesteistä. Kaikilla niillä on myös kiinteät ytimet, mutta vain Uraanilla ja Neptunuksella, jotka ovat kylmempiä kuin Jupiter ja Saturn, on ydintä ympäröivä jääkerros muodostamaan jäätyneen vaipan. Tämä on saanut jotkut tutkijat kutsumaan paria "jääjätteiksi".

Kuten todettiin, Neptune on noin 2,8 miljardia mailia auringosta; huolimatta sähkömagneettisesta säteilystä, joka kulkee 186 000 mailia sekunnissa, auringonvalon saavuttaminen Neptunukselle kestää yli neljä tuntia. Sen vallankumouksen aika auringon ympäri on 165 maavuotta, mikä tarkoittaa, että 1900-luvun toisella vuosikymmenellä oli kulunut vain yksi täydellinen Neptunian vuosi planeetan löytämisestä vuonna 1846. Ympäristössään huolimatta Neptunus suorittaa yhden täyden kierron akselinsa ympäri 16 tunnissa, jolloin Neptunuksen päivä on vain kaksi kolmasosaa pitempi kuin maapallon, huolimatta jälkimmäisen paljon pienemmästä koosta. Neptunuksen ympärysmitta on neljä kertaa maapallon ympärysmitta, mikä tarkoittaa, että Neptunuksen pyörimisnopeus päiväntasaajassa on valtavasti kuusi kertaa maapallon.

Tällä suurella pyörimisnopeudella on ilmastolliset seuraukset. Neptunusta pidetään kahdeksan tuulisimpana planeettana, ja tuulen nopeus on lähellä noin 1200 mailia tunnissa Neptunuksen pinta, noin puolitoista kertaa äänen nopeus ja lähes kolme kertaa nopeampi kuin useimmat kaupalliset lentokoneet lentävät.

Neptunus ei myöskään ole paikka, josta tulisi vaivautua etsimällä elämää, sillä planeetan keskimääräinen pintalämpötila on -353 Fahrenheit-astetta (-214 C). Neptunuksella on kuusi heikkoa rengasta ja vuodesta 2018 lähtien 14 tunnettua kuuta.

Neptunus on ollut lähellä kohtaamista vain yhden maapallon laukaiseman avaruusaluksen kanssa. Vuonna 1989 yhdysvaltalainen Voyager 2 -projekti teki lennon ja otti historian ensimmäiset lähikuvat Neptunuksesta. Voyager 2 välitti myös takaisin tietoa planeetan renkaista, kuista ja pyörimisestä. Siitä lähtien Hubble-teleskooppi on ottanut paljastavia kuvia planeetasta paljon kauemmas.

Neptunus on kallistettu noin 28 astetta akselillaan pystysuorasta, samanlainen kuin maapallon 23 asteen kallistuma. Tämä tarkoittaa, että Neptunus kokee jotain jo vuodenajan kaltaista jo raakan ilmapiirin yhteydessä.

Neptunuksen kuista vain yhdellä, Tritonilla, on mitään seurauksia. Neptunuksen painovoima vangitsi tämän suuren satelliitin hyvin varhaisessa vaiheessa aurinkokunnan elämässä, ja sen uskotaan olevan yksi aurinkokunnan erittäin kylmimmistä kappaleista.