Planeettojen järjestysasema

Tuhannet esineet kiertävät aurinkoa, mutta suuria planeettoja on vain kahdeksan. Planeettojen järjestysjärjestys on Mercury, Venus, Earth, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus ja Neptune. Nämä planeetat on jaettu sisä- ja ulkoryhmään asteroidivyöllä. Kahdeksan planeetan lisäksi aurinkokunnassa asuu monia kääpiöplaneettoja, mukaan lukien Pluto.

Sisäiset planeetat, etäisyydellä auringosta, ovat Elohopea, Venus, Maa ja Mars. Nämä planeetat ovat kaikki kiinteää kiveä ja pyörivät suhteellisen hitaasti. Ne ovat pienempiä kuin ulommat planeetat ja tiheämmät.

Neljä ulompaa planeettaa, yhä kauempana auringosta, ovat Jupiter, Saturnus, Uranus ja Neptune. Nämä planeetat ovat kaikki kaasujättejä. Ne ovat vähemmän tiheitä kuin sisäiset planeetat ja pyörivät nopeasti. Kaikkia ulompia planeettoja ympäröivät pöly- ja kivirenkaat. Saturnuksella on näkyvimmät renkaat, mutta kaikilla kaasujätti planeetoilla on ne.

Tähtitieteellisiä yksiköitä käytetään määrittämään tarkasti kunkin planeetan järjestysasema. Yksi AU on yhtä suuri kuin maan keskimääräinen etäisyys auringosta. Planeetan järjestysasema voidaan määrittää suhteessa tähän etäisyyteen. Esimerkiksi elohopea on noin 0,39 AU: ta auringosta, kun taas Neptune on noin 30 AU: ta auringosta.

Aurinkokunnan asteroidivyö erottaa sisä- ja ulkoplaneetit. Asteroidivyö koostuu tuhansista kiven ja pölyn kappaleista, jotka eivät koskaan yhdistyneet planeetoiksi. Matemaattisesti Marsin ja Jupiterin välillä pitäisi olla planeetta. Jupiterin painovoiman voimakkuus kuitenkin esti asteroidivyössä olevan aineen muodostamasta planeettaa.

Vuonna 2005 tähtitieteilijät löysivät toisen suuren kohteen, joka kiertää aurinkoa. Tämä esine sai lopulta nimen Eris. Erisin löytäminen herätti keskustelua, jonka tulos oli uusi luokka suurten esineiden luokittelemiseksi aurinkokunnassa. Kääpiö planeetat ovat massiivisia pyöreitä esineitä, jotka kiertävät aurinkoa, mutta eivät kykene pakottamaan muita esineitä kiertoradaltaan. Pluto, Eris ja monet muut kohteet Neptunuksen ulkopuolelta luokitellaan kääpiöplaneetoiksi. Lisäksi asteroidi Ceres päivitettiin kääpiö planeetan tilaan.