Kun katsot yötaivaalle, saatat huomata, että tähdet välkkyvät tai kimaltelevat; niiden valo ei näytä olevan vakio. Tämä ei johdu itse tähtien luontaisista ominaisuuksista. Sen sijaan maapallon ilmakehä taivuttaa tähtien valoa, kun se kulkee silmäsi. Tämä aiheuttaa silmänräpäyksen tunteen.
Ilmakehän häiriöt
Kun valo kulkee minkä tahansa väliaineen läpi, se taipuu. Tätä prosessia kutsutaan taittumiseksi. Muutokset väliaineessa voivat muuttaa valon taittumisastetta. Maapallon ilmakehän turbulenssi johtuu vaihtelevista ilmakerroksista eri lämpötiloissa ja tiheyksissä. Tämän seurauksena ilmakehän läpi kulkeva valo taittuu eri tiheyden omaavilla alueilla. Tähdistä näkemäsi valo sekoittuu maapallon ilmakehään, ja koet tämän kimalluksena.
Vaihtelu Twinklingissä
Tähtivalon kokeneen taittumisen määrä riippuu myös kulmasta, jossa tähtiä tarkkaillaan. Jos tähti on suoraan yläpuolella, sen valo leikkaa maapallon ilmakehän kohtisuorassa lähellä olevassa kulmassa, mikä minimoi taittumisen yleensä. Näin ollen se kulkee vähäisessä määrin maapallon ilmakehää, minimoiden siten ilmakehän häiriöiden aiheuttaman taittumisen. Toisaalta, jos tähti on lähellä horisonttia, sen valon on kuljettava läpi suuremman määrän ilmakehää. Ilmakehän taittumisen vaikutukset ovat siis voimakkaampia, ja tähti todennäköisesti vilkkuu enemmän.
Planeetat vs. Tähdet
Planeetat eivät vilku samalla tavalla kuin tähdet. Tämä johtuu siitä, että ne ovat lähempänä maata. Tähdet ovat niin kaukana, että ne näyttävät kuin valopisteet taivaalla. Planeetat ovat riittävän lähellä, jotta ne näkyvät hyvin pieninä levyinä. Vaikka planeettojen valo taittuu myös ilmakehän läpi, turbulentin nettotulos taittumat ovat levinneet planeetan näkyvälle levylle, joten et näe planeetan kimaltelevaa samalla tavalla kuin teet tähden. Silti saatat joskus nähdä planeetan kimaltavan, varsinkin kun se on lähellä horisonttia.
Tähtien silmänräpäyksen välttäminen
Tähtien välähdyksen välttämiseksi tähtitieteilijät voivat yrittää siirtää teleskooppiaan siten, että tähtivalo kulkee minimaalisen määrän maapallon ilmakehästä. Tämä on yksi syy siihen, miksi monet observatoriot rakennetaan vuorenhuipuille. Lisäksi tähtitieteilijät ovat sijoittaneet joitain kaukoputkia avaruuteen, mikä antaa heille välähdyksiä tähtivalosta, jota ilmakehä ei häiritse. Tähtitieteilijät voivat käyttää myös teleskooppeja, jotka on varustettu adaptiivisen optiikan tekniikalla. Adaptiivinen optiikka tunnistaa ilmakehän häiriöt ja korjaa teleskooppikuvan deformoituvalla peilillä selkeämmän kuvan saamiseksi tähdestä.