Mikä on Neptunuksen ilmasto?

Neptunuksella on havaittu olevan erittäin aktiivisia säämalleja kaasujätillä ja kaikkein kaukaisimmalla suurella planeetalla auringolta. Sen etäisyys auringosta tarkoittaa, että ilmakehän lämpötilat voivat olla alhaisimpia aurinkokunnassa, jopa –218 astetta. Ilmakehä ympäröi nestemäistä vaipan vettä, metaania ja ammoniakkia. Kylmän ilmakehän kanssa sekoittuneen vaipan lämpö ajaa tuulet kaikkien planeettojen suurimmalle tunnetulle nopeudelle.

Vety on hallitseva kaasu Neptunuksen ilmakehässä, ja siinä on pienempiä määriä heliumia, metaania ja muita hiilivetyjä. Vahvan painovoiman ansiosta se voi pitää kevyitä kaasuja, jotka pääsevät pienemmiltä planeetoilta, kuten maapallolta.

Koska se on 2,8 miljardia mailia auringosta, noin 30 kertaa maapalloon, Neptunus saa vähän auringonvaloa. Keskimääräinen pintalämpötila on noin –200 astetta. Sillä on kuitenkin sisäinen lämmönlähde, jonka uskotaan olevan peräisin planeetan syvällä olevista radioaktiivisista mineraaleista. Neptunuksen ytimessä lämpötila nousee 7000 celsiusasteeseen.

Neptunuksella on korkeimmat mitatut tuulen nopeudet aurinkokunnassa - jopa 1 200 mailia tunnissa. Edellä mainitun sisäisen lämmönlähteen ja tilan kylmyyden välisen suuren lämpötilaeron uskotaan ohjaavan tuulia.

Suuri tumma piste tunnetaan Neptunuksen eteläisellä pallonpuoliskolla Voyager 2 -sondilla. Sen uskottiin olevan ensimmäinen kuin Jupiterin suuri punainen piste - jättimäinen vakaa myrskyjärjestelmä. Vuonna 1994 Neptunuksen paikka kuitenkin hävisi. Samanlainen ilmestyi pohjoisilla alueilla. Tämän ominaisuuden ei nyt katsota olevan myrsky vaan reikä metaanipilvissä. Valkoinen pilvijärjestelmä, jonka myös Voyager 2 näki, sai lempinimen ”skootteri”. Se kiertää planeettaa 16 tunnin välein.

Neptunuksen 165 vuoden kiertoradan takia sen vuodenaikojen pituus on 40 vuotta. Se on kallistettu akselilleen suunnilleen yhtä paljon kuin maapallo, joten saapuva auringonvalo muuttuu sen eri leveysasteilla vuodenajan mukaan. Kun pohjoinen pallonpuolisko kallistetaan kohti aurinkoa, lämpö kerääntyy ja vapauttaa metaanikaasua avaruuteen. Sama tapahtuu etelänavan yli sen aurinkoisena kautena.

Planeetan termosfäärin, ohuen kaasukerroksen, joka on korkealla ilmakehää ympäröivällä avaruudella, on todettu olevan 380 asteen lämpötilaa. Auringonvalo Neptunuksen etäisyydellä ei riitä lämmittämään ilmakehää niin paljon. Joitakin teorioita on tarjottu, kuten energia, joka vapautuu aurinkotuulen liikkumisesta planeetan magneettikenttää vastaan. Vielä ei tiedetä, miksi tämä alue on niin kuuma.