Aurinkokunta sisältää kahdenlaisia planeettoja. Neljä ensimmäistä, elohopea Marsin kautta, ovat kallioisia tai "maanpäällisiä" planeettoja. Neljä ulompaa, Jupiter Neptunuksen kautta, ovat kaasu- tai "jovialaisia" planeettoja. Vaikka olosuhteet näillä planeetoilla voivat olla hyvin erilaisia toisistaan, jokaisen planeetan tyyppi jakaa joitain yhtäläisyyksiä ja tarjoaa omat haasteensa etsinnässä ja havainto.
Planeetan muodostuminen
Planeetat muodostuvat uuden tähden ympärillä olevasta materiaalijäämästä. Lähellä tähtiä tämä materiaali pyrkii olemaan kiinteä, ja se johtaa kivikkoisiin paakkuihin, jotka törmäävät toisiinsa ja kertyvät vähitellen levyiksi ja myöhemmin palloiksi. Kauempana tähden kiinnityskiekko koostuu kevyemmistä materiaaleista, kuten pakastetuista kaasuista, joten kaukaisia planeettoja pyrkii muodostumaan näistä aineista. Kun paine kasvaa planeetan tiheyden myötä, syntyy lämpöä, joka sulattaa kaasut ja luo tunnusomaiset paksut ilmakehät, jotka tyypillistävät kaasumaisia planeettoja.
Ulkonäkö ja koostumus
Maanpäälliset planeetat ovat erilaisia, mutta niillä kaikilla on tiettyjä yhtäläisyyksiä. Jokaisella on vankka pinta ja jonkinlainen ilmakehä, vaikka se voi olla erittäin ohut, kuten elohopean ja Marsin ympäristössä. Kaasuplaneetoilla ei ole kiinteää pintaa, mutta niillä voi olla kivinen ydin tai sellainen, joka on muodostunut kaasuista, jotka ovat planeetan syvällä sisällä olevan voimakkaan paineen tultua metallitilaan. Kaasujätteillä on taipumus kerätä myös rengasjäämiä, jotka kiertävät planeettaa, ja nämä voivat vaihdella melkein huomaamattomat, kuten Jupiterin renkaat, erittäin tiheälle ja yhdelle planeetan tunnetuimmista ominaisuuksista, samoin kuin tapaus Saturnuksen kanssa.
Ilmakehän erot
Kivisten ja kaasuplaneettojen ilmakehän ominaisuudet eroavat toisistaan. Kivikkoisilla planeetoilla voi olla ilmakehää, joka vaihtelee lähes olemattomasta paksuun ja painostavaan, kuten Venuksen tiheä kasvihuonekaasupitoinen ilmakehä. Aurinkokunnan maaplaneettojen ilmakehä koostuu pääosin kaasuista, kuten hiilidioksidista, typestä ja hapesta. Toisaalta kaasujätit koostuvat pääasiassa kevyemmistä kaasuista, kuten vedystä ja heliumista. Näiden suurten planeettojen voimakas painovoima johtaa ilmakehään, joka kasvaa tiheämmäksi, mitä lähempänä ydintä.
Tutkimushaasteet
Maanpäälliset planeetat tarjoavat suurimman mahdollisuuden tutkimiseen, koska kiertoradan havainnoinnin lisäksi avaruusjärjestöt voivat laskeutua veneitä suoraan pinnalle. Laskeutuneet ovat tutkineet kuu, Mars ja jopa Venus, vaikka planeetan ilmakehä tuhosi nopeasti pintaan päässeet veneet. Kaasujätteillä ei ole tutkittavaa pintaa, ja ne rajoittavat etsinnänsä suurimmaksi osaksi kiertoradoille. NASA kuitenkin kaatui Galileo-koettimen Jupiterin ilmakehään tehtävänsä lopussa vuonna 2003, ja Huygens-operaatio 2005 laskeutui avaruusaluksella Saturnuksen kuuhun, Titaniin.