Pohjoiset valot - tunnetaan paremmin aurora borealiksena - esiintyvät maapallon ylemmässä ilmakehässä lähellä pohjoisnavaa. Läntisellä pallonpuoliskolla parhaat paikat nähdä ne ovat Alaskassa, Pohjois-Kanadassa ja Grönlannissa, mutta ne ovat toisinaan näkyvissä paljon kauempana etelässä, riippuen auringon aktiivisuudesta. Kun olosuhteet ovat suotuisat, voit nähdä ne etsimällä paikan, josta on selkeä näkymä pilvettömälle taivaalle, ja katsomalla pohjoiseen.
Ladatut hiukkaset auringosta
Epäilty 1880-luvulta lähtien yhteys pohjoisen valon ja auringon pinnan toiminnan välillä vahvistettiin 1950-luvulla. Auringon voimakas lämpö nauhoittaa vetyatomit osaksi protonejaan ja elektronejaan, ja nämä varatut hiukkaset virtaavat jatkuvasti kohti maata aurinkotuulella. Saavuttuaan maapallolle he seuraavat planeetan magneettikentän viivoja ja kerääntyvät napoihin, missä ne ovat vuorovaikutuksessa ilmakehän hapen ja typen kanssa tuottaakseen sähköisen valoshow'n. Tämä tapahtuu molemmissa napoissa; etelävalot tunnetaan nimellä aurora australis.
Auringon aktiivisuuden seuranta
Auringon pinta-aktiivisuus ei ole vakio. Toisinaan häiriöt, kuten soihdut, sepelvaltimoiden massanpurkaukset ja koronaalireikät, ampuvat parvia tai hiukkasia nopeudella, joka on noin 1 000 kilometriä sekunnissa (620 mailia sekunnissa). Kun nämä suurenergiset hiukkaset saavuttavat Maan, aurora kasvaa voimakkaasti ja laajenee etelään. Tähtitieteilijät pitävät laitteita, jotka on koulutettu auringossa seuraamaan sen toimintaa, ja National Oceanographic and Atmospheric Administration julkaisee suoratoistotyökalu nimeltä Ovation, jonka avulla voit määrittää, onko aurora todennäköisesti näkyvillä alueellasi lähitulevaisuudessa.
Paikallisen katselun todennäköisyys
Pohjoiset valot ovat keskittyneet maapallon magneettisen navan - ei sen maantieteellisen - ympärille. Koska magneettinen napa on Pohjois-Amerikan puolella maantieteellistä napaa, pohjoiset valot näkyvät pisteissä kauempana Pohjois-Amerikassa kuin Euroopassa tai Aasiassa. Voimakkaan aurinkoaktiivisuuden aikana ne voidaan nähdä etelään New Orleansiin saakka. Jos NOAA Ovation -työkalu ennustaa näkyvyytesi alueellesi ja olosuhteet ovat selkeät ja taivas on pimeä, etsi näköalapaikka, jonka selkeä näköala ulottuu pohjoiseen. Suuntaa pohjoiseen ja katso ylöspäin aavemainen, vihertävä, muotoa muuttava valonäyttö.
Parhaat katselupaikat
Aurinkoaktiivisuus huipentuu 11 vuoden välein, etkä halua odottaa seuraavaa huippujaksoa nähdäksesi revontulet. Jos ei, sinun on todennäköisesti matkustettava pohjoiseen. Pienet yhteisöt Alaskassa ja Kanadan Yukonissa, Luoteisterritorioilla ja Nunavutissa, joissa taivaalla ei ole valosaastetta, ovat ihanteellisia katselupaikkoja. Paras aika vuodesta nähdä aurora on talvella, kun yöt ovat pitkiä ja pimeitä, ja paras aika päivästä on paikallista keskiyötä. Yhdysvaltojen mannerosassa sinulla on parhaat mahdollisuudet katsella revontulia, jos matkustat Pohjois-Maineen, Minnesotaan, Pohjois-Dakotaan, Montanaan, Idahoon tai Washingtoniin.