Mitkä ovat Jupiter-planeetan ominaisuudet?

Jupiter-planeetta, joka on nimetty roomalaisten jumalien kuninkaan mukaan, on ollut merkittävä tähtitieteellinen esine muinaisista ajoista lähtien. Galileon havainnot Jupiterista ja sen kuista vuonna 1610 auttoivat antamaan tärkeitä todisteita planeettaliikkeen heliosentrisestä teoriasta. Vaikka tämä ulompi planeetta on satoja miljoonia mailia maasta lähimpänä lähestymistapaa, se on silti helposti nähtävissä kirkkaana, värisenä pisteenä yötaivaalla.

Kaasujätti Jupiter on aurinkokunnan suurin planeetta, yli 300 kertaa massiivisempi kuin Maa. Valtavan koon ja heijastavien pilvien ansiosta Jupiter on yön taivaan kolmanneksi kirkkain esine kuun ja Venuksen jälkeen. Noin 500 miljoonan mailin etäisyydellä auringosta Jupiter kiertää asteroidivyön ulkopuolella. Suuren etäisyyden takia yksi Jupiter-vuosi vastaa lähes 12 maavuotta.

Muiden kaasumaisten planeettojen tavoin Jupiterilta puuttuu vankka, kivinen pinta. Sen sijaan planeetta koostuu kaasumaisista kerroksista, jotka kasvavat yhä tiheämmiksi syvemmällä. Itse asiassa paino on niin voimakas, että vety puristuu syvällä Jupiterin sisällä metallinesteeksi, joka johtaa sähköä. Tämä neste on Jupiterin magneettikentän lähde. Kemiallisesti Jupiter on 90 prosenttia vetyä ja 10 prosenttia heliumia, ja siinä on pieniä määriä ammoniakkia ja muita aineita, jotka antavat planeetalle kirkkaat värit.

Vaikka Saturnuksen renkaat ovat tunnetumpia, Jupiteria ympäröivät myös tasaiset rosmarenkaat. Jupiterin rengasjärjestelmä on pienempi ja lähempänä planeettaa kuin Saturnus ja sisältää enimmäkseen pieniä kivi- ja pölyjyviä. Koska nämä renkaat eivät sisällä jäätä, ne eivät ole loistavia ja heijastavia kuin Saturnuksen renkaat, ja siksi ne löydettiin vasta vuonna 1979 Voyager 1 -avaruusaluksella.

Jupiterin koko näkyvää pintaa peittävät pilvet, joista monet koostuvat ammoniakkikaasusta. Planeetan ilmakehän voimakkaat tuulet venyttävät nämä pilvet raidoiksi. Suuri punainen täplä, joka on erityisen merkittävä punainen täplä planeetan eteläisellä pallonpuoliskolla, on jättiläinen, korkeapaineinen myrsky, joka on riehunut yli 300 vuotta.

Jupiter-planeettaa kiertää yli 60 tunnettua satelliittia tai kuuta. Jotkut satelliitit ovat hyvin pieniä ja niillä on väliaikaiset, kaoottiset kiertoradat. Muut satelliitit ovat suuria ja vakaita, kuten Galileon löytämät neljä kuuta: Io, Europa, Ganymede ja Callisto. Nämä kuut ovat melkein yhtä suuria kuin planeetat, ja niillä on monimutkaiset kerrostetut rakenteet, jotka muistuttavat omaa maapalloa. Aikaisempien ja tulevien avaruusoperaatioiden tarkoituksena on tutkia Jupiterin kuiden maantiedettä ja etsiä nestemäistä vettä tai jopa elämää.