Voi olla vaikea ymmärtää kuinka valtava aurinkokunta on. Tämän järjestelmän sydämessä on aurinko, tähti, jonka ympärillä kaikki planeetat kiertävät. Vaikka nuo planeetat näyttävät olevan mahdottoman kaukana, tutkijat pystyvät laskemaan minne he haluavat olla vuorossaan milloin tahansa ja kuinka monesta valovuodesta he matkustavat pois Maa.
Valovuosien laskeminen
Koska galaksi on niin valtava, tähtitieteilijöiden oli keksittävä mittayksikkö, joka pystyy välittämään niin uskomattoman etäisyyden. Tuloksena oli valovuosi, joka kattaa valon kulkeman matkan yhdessä vuodessa. Tämä etäisyys on lähes 6 biljoonaa mailia, mutta valovuosi välittää aikaa enemmän kuin todellisen etäisyyden. Jos esimerkiksi myöhästyt tapaamaan kaveria, saatat sanoa "Olen 20 minuutin päässä" eikä "olen 5,2 mailin päässä".
Tämä helpottaa sen ymmärtämistä, kuinka kaukana planeetat, tähdet, asteroidit ja komeetat ovat maasta tai auringosta. Sen sijaan, että tarvitsisi ymmärtää, mitä tarkoittaa, kun planeetta on biljoonien ja biljoonien mailien päässä, ajattelu valovuosina voi auttaa sinua visualisoimaan, kuinka kauan valon kulkeminen yhdestä paikasta kohti muut. Esimerkiksi, jos näet valokuvan galaksista, joka on 90 miljoonan valovuoden päässä, saat oikeastaan välähdyksen miltä galaksi näytti 90 miljoonaa vuotta sitten.
Planeetan etäisyydet auringosta
Planeetat ovat paljon lähempänä maata kuin kaukaiset galaksit, joten planeetan näkeminen kaukoputken kautta tai valokuvana ei ole niin kaukainen näkymä menneisyyteen. Itse asiassa on tavallista mitata planeetan etäisyyksiä auringosta valominuutteina tai valotunneina valovuosien sijaan, koska nämä luvut ovat pienempiä ja helpommin ymmärrettäviä. Esimerkiksi elohopea on lähinnä aurinkoa. Keskimäärin se on noin 36 miljoonan mailin päässä. Valovuosina tämä luku olisi 0,000006123880620837039 valovuoden päässä. On paljon helpompaa sanoa, että se on noin 3,3 minuutin päässä, eli valon kulkeminen Merkuruksen ja auringon välillä kestää noin 3,3 minuuttia.
Muut keskimääräiset etäisyydet auringosta planeetoihin ovat seuraavat:
Venus: 0,000011397222266557821 valovuotta, tai noin 6 valon minuutin päässä auringosta.
Maa: 0,00001582002493716235 valovuotta eli noin 8,3 valon minuutin päässä auringosta.
Mars: 0,000024155306893301653 valovuotta, tai noin 12,7 valon minuutin päässä auringosta.
Jupiter: 0.00008233217279125351 valovuotta, tai noin 43 valon minuutin päässä auringosta.
Saturnus: 0,0001505453985955772 valovuotta eli noin 1,3 valotunnin päässä auringosta.
Uranus: 0,0003027918751413869 valovuotta eli noin 2,7 valotunnin päässä auringosta.
Neptunus: 0,00047460074811487044 valovuotta, tai noin 4,2 valotunnin päässä auringosta.