Pienimmästä yksisoluisesta organismista suurimpiin ja monimutkaisimpiin nisäkkäisiin - ihmiset mukaan lukien - kaikki elävät olennot vaativat energiaa elämään. On tarpeeksi helppoa ymmärtää, että me ja muut eläimet syövät. Asiat muuttuvat hieman hämmentävämmiksi, kun ajattelemme sieniä, jotka imevät ruokansa orgaanisina molekyyleinä ympäröivästä ympäristöstä. Mistä nämä molekyylit tulevat? Lisäksi mistä ruoka tulee, jonka me ihmiset muunnamme energiaksi? Perustasolla kaikki energia jäljittää kasveihin. Kasvit ovat kaikkien maailman ruokajärjestelmien perusta ja niiden ainutlaatuinen kyky tehdä orgaanisia auringonvalon materiaalit - nimeltään fotosynteesi - ylläpitävät melkein kaikkia muita elämänmuotoja planeetalla.
Kaikkien laitosten energiantuotannon voimalaitosta kutsutaan kloroplastiksi. Yli miljoona näistä kätevistä laitteista esiintyy jokaisessa lehden neljännestuumassa. Ne sisältävät klorofylli-nimistä pigmenttiä, joka tekee useimmista lehdistä vihreitä - ja ajaa fotosynteesiä. Reaktio ei ole niin monimutkainen, sikäli kuin kemialliset reaktiot menevät. Kloroplastit imevät sisään hiilidioksidia, auringonvaloa ja vettä. Ne vapauttavat happea ja vähän vähemmän vettä kuin ne ottivat. Hiilidioksidin muuntaminen hapeksi on yksi elämää ylläpitävä tehtävä, jonka kasvit suorittavat maapallolle ja koko sen elämälle. Mutta kasvit tekevät jotain yhtä tärkeätä, kun he pitävät kolmannen tuotteen takana: glukoosi, kasveja ylläpitävä sokeri ja mikä tahansa, joka syö kasveja.
Soluhengityksessä glukoosi hajotetaan poistamalla sen vetyatomit. Tämä prosessi vapauttaa energiaa elektronien, negatiivisesti varautuneiden hiukkasten muodossa, jotka ruokkivat solun muuta työtä myöhemmissä reaktioissa. Joten kasvit tuottavat glukoosin ja kaiken linjan kasvien syöjiltä lihansyöjille, jotka syövät niitä, rikkovat glukoosin uudelleen ja käyttävät sen energiaa. Se on yksinkertainen tarina. Elämä on tietysti harvoin niin yksinkertaista, ja jokaiselle säännölle on poikkeuksia. Aina niin usein tulee uusi löytö elävistä olennoista, jotka käyttävät muuta elävää ainetta kuin auringonvaloa energian tuottamiseen - kuten ammoniakki tai jopa rikki. Nämä harvinaisemmat organismit voivat hyödyntää elektronien lähteitä kemiallisista lähteistä auringon sijasta. Hämmästyttävämpiä elämänmuotoja voidaan löytää milloin tahansa, missä tahansa planeetallamme.