Elävät solut ovat kahta päätyyppiä, prokaryootit ja eukaryootit. Noin 2 miljardia vuotta sitten vain prokaryootit asuttivat maailmaa. Tärkein ero prokaryoottien ja eukaryoottien välillä on se, että eukaryooteilla on ydin ja prokaryooteilla ei. Biologiassa "pro" tarkoittaa "ennen" ja "eu" tarkoittaa "totta", kun taas "karyootti" viittaa ytimeen. Biologiset todisteet viittaavat suuremman, monimutkaisemman eukaryootin evoluutioon pienemmästä, yksinkertaisemmasta prokaryootista.
Kalvot
Suurin osa prokaryooteista on bakteereja, kun taas ihmiset, eläimet, kasvit ja sienet ovat eukaryooteja. Prokaryoottisolussa on vain yksi kalvo, plasmakalvo, joka ympäröi solun sisältöä. Eukaryoottisolussa on myös plasmakalvo, mutta lisäksi se on täynnä monia kalvoon suljettuja osastoja. Sekä prokaryoottisen että eukaryoottisen solun membraanit koostuvat lipidikaksoiskerroksesta. Kalvorakenteiden alkuperä eukaryoottisolussa voidaan selittää varhaisella suurella prokaryoottisolulla, joka peittää pienemmät prokaryoottisolut endosymbioositeorian mukaan.
DNA
Sekä prokaryoottiset että eukaryoottiset solut sisältävät DNA: ta, joka ohjaa solun toimintaa. Identtistä geneettistä koodia käytetään prokaryoottisissa ja eukaryoottisissa soluissa. Vaikka samanlaista DNA: ta esiintyy prokaryoottisissa ja eukaryoottisoluissa, DNA on alasti ja muodostaa a silmukka tai ympyrä prokaryooteissa, kun taas se koostuu lineaarisista säikeistä ja peitetty proteiinilla eukaryootit.
Ribosomit
Sekä prokaryoottiset että eukaryoottiset solut sisältävät ribosomeja. Ribosomit koostuvat proteiineista ja RNA: sta ja ovat proteiinisynteesikohde molemmissa solutyypeissä. Rakennuspalikat proteiinin valmistamiseksi ovat aminohappoja. Prokaryootti- ja eukaryoottisolut käyttävät samoja 20 aminohappoa proteiinien valmistamiseen, mikä osoittaa sukulaisuutta.
Mitokondriot ja kloroplastit
Eukaryootit sisältävät mitokondrioita tai kloroplasteja. Eläinsolujen mitokondriot ja kasvisolujen kloroplastit näyttävät prokaryooteilta. Mitokondriot ja kloroplastit ovat kooltaan ja ominaisuuksiltaan samanlaisia kuin prokaryootit. Sisemmän mitokondriaalisen kalvon syvät taitokset, nimeltään cristae, muistuttavat prokaryoottisen solun taitoksia, joita kutsutaan mesosomeiksi. Sekä cristae että mesosomit toimivat aerobisessa soluhengityksessä. Soluhengitys tuottaa energiaa solulle tai organismille. Koska aerobinen hengitys (happea käyttäen) tuottaa enemmän energiaa kuin anaerobinen hengitys (ilman happea), endosymbioositeoria pitää paikkansa mitokondriot hankittiin, kun anaerobinen prokaryoottisolu imeytyi aerobisiin prokaryooteihin ja sai näin aerobisen edun hengitys. Kloroplastit, kuten mitokondriot, tuottavat energiaa kasvisoluille. Sekä mitokondrioilla että kloroplasteilla on oma pyöreä DNA ja ne voivat toimia eukaryoottisista isäntäsoluista riippumatta.