Plastisuus voidaan ajatella muutoksiksi aivoissa ja aivojen rakenteessa sekä aivojen luonnollisen kehityksen seurauksena että vastauksena jo kehittyneiden aivojen traumoihin. Aivojen pääsolu on hermosolu. Aivojen eri toimintojen suorittamiseksi neuronit kommunikoivat keskenään synapsien kautta. Kun plastisuus tapahtuu, sekä hermosolujen että synapsien määrä kasvaa. Plastisuuden ja ikääntymisen välillä on selkeä suhde. Synaptiset yhteydet lisääntyvät dramaattisesti syntymän ja kahden tai kolmen vuoden iän välillä; ne vähenevät puoleen murrosiän aikana ja pysyvät suhteellisen staattisina koko aikuisiän ajan.
Plastiikka ja nuoret aivot
Nuorilla aivoilla on suurin plastisuus. Neuronien ja synapsien määrä kasvaa valtavasti jo ennen kuin henkilö voi suorittaa perustoimintoja, kuten puhua ja kävellä. Syntymän ja kahden tai kolmen vuoden iän välillä aivojen synapsien määrä kasvaa 2500: sta 15 000: een neuronia kohden. Keskimääräisellä pikkulapsella on kaksinkertainen määrä synapseja kuin aikuisella.
Plastiikka ja murrosikä
Nuoruuden ja aikuisuuden välillä aivoissa esiintyy karsimiseksi kutsuttu ilmiö. Karsiminen on varhaisessa iässä muodostuneiden neuronien ja synapsien määrän väheneminen. Tämä eliminointi perustuu kokemuksiin, joita ihmisellä on elämässä; yhteydet, joita henkilö käyttää eniten, säilytetään ja heikot yhteydet poistetaan. Siihen aikaan, kun yksilö saavuttaa myöhäisen murrosiän, neuronien välisten synaptisten yhteyksien määrä on vähentynyt noin puolella.
Plastiikka ja aikuisten aivot
Vaikka neuronien ja synapsien lukumäärän ajateltiin pitkään olevan staattinen aikuisikään, on todisteita siitä, että plastisuutta voi esiintyä vanhemmilla henkilöillä oppimisen tai kokemuksen seurauksena. Oppiminen, joka voi saada aivot lisäämään synapsien määrää, on plastisuuden esimerkki. Muutoksia tapahtuu myös aivosolujen eri osissa. Esimerkiksi dendriitit, jotka ulottuvat hermosolun kehältä vastaanottamaan signaaleja muilta hermosolujen, on havaittu olevan haarautuneita laajemmin vanhoissa yksilöissä kuin keskimmäisissä ikäinen.
Plastiikka ja aivovauriot
Poikkeus ikään liittyvästä plastisuudesta tapahtuu, kun aivot kärsivät traumasta esimerkiksi onnettomuuksista tai aivohalvauksista. Vaikka neuronien määrä pysyy suhteellisen vakiona, yhteyksien vahvuus - tai kyky hermosolujen "puhua" keskenään - voi lisääntyä kompensoimaan aivojen aiheuttamaa menetystä vahingoittaa.