Kovalenttisissa sidoksissa molekyylien sisällä yksittäiset atomit sisälsivät yhteisiä elektroneja, jotta molekyyli olisi stabiili. Usein nämä sidokset johtavat yhteen atomeista, jolla on vahvempi houkutteleva voima kuin muilla, mikä tuo elektroneja kohti itseään ja antaa tälle atomille siten negatiivisen varauksen. Tällaisessa molekyylissä atomilla, josta elektroni vedetään, on positiivinen varaus. Sellaisella tavalla sitoutuneita molekyylejä kutsutaan polaarisiksi molekyyleiksi, kun taas niitä, joilla ei ole varausta, kutsutaan ei-polaarisiksi. Sellaisten atomien polaarisen tai ei-polaarisen määrittäminen edellyttää sidosten ymmärtämistä.
Määritä, ovatko molekyylin sidokset kovalenttisia vai ionisia. Ionisidoksia syntyy ionien, atomien välillä, jotka ovat joko negatiivisesti tai positiivisesti varautuneet, kun niiden elektronien lukumäärä ei ole enää yhtä suuri kuin niiden protonien määrä. Tällaisten sidosten atomeja voidaan pitää polaarisina, mutta vain kovalenttisten sidosten atomit voivat olla polaarisia. Yleensä ionisidoksia esiintyy metalliatomien välillä, kun taas kovalenttisia sidoksia esiintyy useammin nesteissä ja kaasuissa. Jos sidokset ovat ionisia, atomeja ei voida pitää polaarisina tai ei-polaarisina.
Tutki kutakin molekyylin sisältämää atomielementtiä. Yleensä kahden saman atomin, kuten typen (N2) tai hapen (O2), sidoksilla on tasainen elektronien jakautuminen, mikä tekee atomista polaarisen. Muut molekyylit, jotka käyttävät enemmän kuin kahta samaa atomia, kuten otsoni (O3), ovat myös ei-polaarisia. Polaarisia atomeja esiintyy, kun molekyylin sisällä on sitoutunut erilaisia atomeja, kuten hiilidioksidi (CO2) ja vesi (H2O), jolloin tiettyjen atomien vetovoima aiheuttaa elektronijakauman epätasa-arvon. Jos molekyylissä on useampi kuin yksi alkuaine, atomit ovat polaarisia.
Tutki molekyylin rakennetta nähdäksesi onko molekyyli itse polaarinen vai ei-polaarinen. Jos molekyylin polaariset atomit tasoittavat toisiaan symmetrisesti, niin itse molekyyliä pidetään ei-polaarisena, vaikka molekyylin atomit ovat polaarisia. Epäsymmetriset molekyylit, kuten vesi, ovat tyypillisiä polaarimolekyyleille, koska molekyylin kokonaisvaraus on epätasainen atomien välisen elektronijakauman vuoksi.