Polystyreeni on kova, jäykkä ja läpinäkyvä termoplastinen muovi, joka pehmenee kuumentuessaan ja joka on valmistettu petrokemiallisen styreenin polymeroinnilla. Se on tavallinen muovi, jota käytetään jokapäiväisessä elämässä pakkaamiseen, eristämiseen, leluihin, sähkölaitteiden koteloihin ja rakentamiseen. Tämä muovi on helppo käsitellä ja helppo kierrättää.
Termi "polystyreeni" viittaa suureen muovituoteryhmään, joka on johdettu styreenimonomeeristä. Laajennettava tai paisutettu polystyreeni on kevyt materiaali, joka voidaan muovata tai vaahdottaa ja jota voidaan käyttää pakkauksissa, eristeissä ja rakentamisessa. Akryylinitriilillä, jonka täydellinen nimi on akryylinitriilibutadieenistyreeni, on korkea terminen ja kemiallinen kestävyys ja sitä käytetään lääketieteellisissä ja sähkölaitteissa, taloustavarissa ja liittimissä polyvinyylikloridikanavissa ja putkisto. Styreenistä valmistettuja polyesterihartseja, nimeltään polystyreeniä, käytetään veneiden, autojen ja sähkötuotteiden komponenttien rakentamiseen. Styreenibutadieeni on synteettinen kumi.
Vaahdotettu polystyreeni on erittäin kevyt, mutta myös erittäin iso ja vaikeasti käsiteltävä suurina määrinä. Sen etuna on, että se voidaan mekaanisesti jauhaa pieniksi helmiksi tai suuremmiksi rakeiksi, joita kutsutaan "maapähkinöiksi", jotka vievät pienemmän tilavuuden samalla painolla. Nämä helmet voidaan lisätä kiviaineksena betoniksi kevyiden rakennuspalikoiden valmistamiseksi tai käyttää pakkauksissa. Niitä voidaan myös lämmittää, muovata ja pursottaa uusien tuotteiden, kuten:
Polystyreeni ja akryylinitriili ovat polystyreenihartseja, joita kutsutaan myös "mustiksi muoveiksi". Laaja valikoima värejä ja näiden muovien laatu tekee niistä aikaa vievää lajittelussa ja myös puhdistuksessa, jos niitä on käytetty elintarvikkeissa pakkaus. Kun tämä lajittelu ja puhdistusprosessi on saatu päätökseen, muovit kuumennetaan ja ekstrudoidaan pelleteiksi. Nämä pelletit voidaan uudistaa myöhemmin kuluttajatuotteiden, rakennusmateriaalien ja ajoneuvojen osien valmistamiseksi.
Depolymerointi on kemiallinen menetelmä polystyreenin pelkistämiseksi alkuperäiseksi styreenimonomeeriksi. Tätä monomeeriä voidaan käyttää neitsyt polymeerin tai muiden tuotteiden luomiseen. Lanny Schmidt, kemian tekniikan ja materiaalitieteen professori Minnesotan yliopistossa, on edelläkävijä polystyreenin kemiallisessa kierrätysmenetelmässä jatkuvasti ja taloudellisesti toteutettavissa prosessi. Jauhetut polystyreenihiukkaset syötetään reaktoriin ja kuumennetaan vedyllä. Täällä ne joutuvat kosketuksiin katalyytin kanssa ja kuumenevat muodostaen kaasumaisen styreenivirran, joka poistetaan reaktorista. Tutkimukset ovat osoittaneet, että tämä prosessi on saanut talteen jopa 80 prosenttia alkuperäisestä styreenistä polymeerissä.