Muovi on sekä laajalti käytetty että erittäin kierrätettävä. Monet muovimuodot - vesipullot, ostoskassit ja ruokapakkaukset - soveltuvat muun muassa kierrätykseen. Muovin kierrätys auttaa pitämään kertakäyttötuotteet poissa kaatopaikoista, joissa niiden luonnollisen hajoamisen pitäisi kestää satoja vuosia. Toisin kuin muut materiaalit, kuten lasi ja metalli, kierrätetyt muovit eivät kuitenkaan voi palvella samaa tarkoitusta jatkuvasti kierrätyksen jälkeen.
Ympäristövaikutus
Jokainen kierrätysmuoviosa on mahdollinen ympäristöuhka. Muovin sulatus- ja kierrätysprosessi tuottaa VOC-yhdisteitä tai haihtuvia orgaanisia yhdisteitä, höyryjä, jotka voivat vahingoittaa kasvien ja eläinten elämää lähellä teollisuusaluetta. Muovin sulattamiseen tarvittava lämpö tuottaa myös hiilipäästöjä, jotka vaikuttavat siihen ilmaston lämpeneminen. Kierrätyskeskuksen työntekijät, jotka löytävät kierrätyskelpoisen muovin, joka sisältää kappaleita, jotka sisältävät ruokajätettä tai roskia, voivat heittää sen väärin. Koska muovia ei ole luokiteltu vaaralliseksi materiaaliksi, sen kierrätys ei kuulu kansainvälisen sääntelyn piiriin, mikä vaikeuttaa tämän ongelman ratkaisemista.
Terveysongelmia
Samat VOC-yhdisteet, jotka aiheuttavat muovin kierrätykselle haittaa ympäristölle, voivat myös aiheuttaa terveysuhkia ihmisille, jotka joutuvat kosketuksiin kierrätetyn muovin kanssa. Muovihartsi, joka on osa valmistus- ja kierrätysprosessia ja joka tulee öljystä, voi juotua elintarvikkeisiin, jotka on varastoitu kierrätettyihin muoviastioihin. Käyttäjien käyttämien kemikaalien määrä voi kasvaa muovityypin ja muiden tekijöiden, kuten lämpötilan ja muovin iän, perusteella. Vaikka Yhdysvaltain elintarvike- ja lääkevirasto ei mainitse kierrätettyä muovia merkittävänä terveysuhkana, muovia valmistajat käyttävät vain pientä osaa kierrätetystä muovista, jos sellaista on, elintarvikepakkausten ja pakkausten valmistuksessa.
Downcycling
Kierrätetyn muovin aiheuttamien mahdollisten terveysuhkien takia suuri osa muovin kierrätyksestä on itse asiassa downcycling. Tämä tarkoittaa, että muovista tulee uusi, vähemmän hyödyllinen tuote sen sijaan, että siitä tulisi uusi uusi astia. Esimerkiksi muovinen vesipullo voidaan purkaa alaspäin tekonurmeksi tai muovihuonekaluiksi. Kierrätetyn muovin rajallinen käyttö asettaa sen epäedulliseen asemaan verrattuna uusiin muoveihin ja muihin kierrätettyihin materiaaleihin.
Jätteet
Alhaisen kierrätyksen jälkeen muovi on yleensä sopimaton uudelleenkierrätyskierrokselle. Tämä tarkoittaa, että se päätyy kaatopaikalle huolimatta siitä, että se on nähnyt toissijaisen käytön vähemmän hyödyllisenä tuotteena. Downcycling yksinkertaisesti viivästyttää prosessia, ja valmistajilla on sama kysyntä uusille muoveille.