Rajoittava tekijä on mikä tahansa ravintoaine, resurssi tai vuorovaikutus, joka asettaa välittömän rajoituksen väestön tai yksilön kasvulle. Elämättömiä tai abioottisia rajoittavia tekijöitä ovat tila, vesi, ravinteet, lämpötila, ilmasto ja tuli. Ekosysteemin eri populaatioihin voi kohdistua erilaisia rajoittavia tekijöitä. Esimerkiksi itse ruohoja saattaa rajoittaa enimmäkseen vesi, kun taas joen varrella kasvavaa puuta saattaa rajoittaa typpi tai muu maaperän ravintoaine.
Kullekin yksittäiselle henkilölle tai populaatiolle voi olla useita rajoittavia tekijöitä, mutta yksi näistä on yleensä tärkeämpi kuin muut. Tietyllä viljelykasvilla voi olla puutteita useissa ravintoaineissa, eikä siinä ole myöskään tarpeeksi vettä. Tässä tapauksessa vesi on yleensä rajoittava ravintoaine tai rajoittava tekijä, mikä tarkoittaa, että vaikka muut ravinteiden puutteet korjataan, sato ei kasva paljon suuremmaksi, ellei enemmän vettä ole tarjotaan. Kun vettä on runsaasti, jostakin muusta tulee tärkein rajoittava tekijä.
Vesi on usein niityn ekosysteemin rajoittava tekijä, etenkin kuivempina aikoina vuodenaikoina tai pitkiä aikoja ilman sateita.
Typpi on yleensä rajoittava tekijä maan ekosysteemeissä, joissa on tarpeeksi vettä. Tämä pätee erityisesti nurmi- ja metsäekosysteemeihin. Siksi typpi on yksi lannoitteen suurimmista komponenteista.
Nurmien ekosysteemien pitkäaikaista kasvua pidetään usein kurissa luonnollisten tulipalojen syklillä, joka polttaa ruohoja ja pensaita pinnalla, mutta jättää juuret ja suuremmat puut eloon.
Talvikuukausina lämpötilasta voi tulla rajoittava tekijä monien organismien kasvulle nurmen ekosysteemissä. Lämpötila vaihtelee myös maantieteellisesti korkeuden mukaan, joten monia lajeja ei ehkä löydy samasta runsaudesta tai lainkaan korkeammilta.
