Levytektoninen teoria opettaa, että maapallo on jaettu kerroksiin, joita kutsutaan kuoreksi, vaipaksi ja ytimeksi, ja mantereet ja valtamerialtaat on valmistettu erilaisista kuorista. Pinta koostuu jättimäisistä levyistä, jotka liikkuvat hyvin hitaasti; tämä liike ei kuitenkaan pysähdy kuoren pohjassa. Sen sijaan se pysähtyy vaipan sisällä olevaan vyöhykkeeseen. Tämän vyöhykkeen yläpuolella olevia kiviä, mukaan lukien kuori ja vaipan yläosa, kutsutaan litosfääriksi.
Maan kerrokset
Maa koostuu neljästä pääkerroksesta. Pinnalla on ohut, viileä kerros erittäin vaihtelevia kiviä, jotka muodostavat kuoren, keskimääräisen paksuuden ollessa noin 30 kilometriä (18,6 mailia). Vaippa muodostaa kerroksen silikaattimineraaleja noin 2900 kilometriä (1800 mailia) paksu kuoren alle. Keskellä on ydin, joka on itse asiassa kaksi kerrosta: sulan metallin ulkosydämen noin 2250 (1400 mailia) paksu ja kiinteä metallinen ydin, jonka säde on noin 1220 kilometriä mailia). Sekä kiinteä että nestemäinen ydin ovat enimmäkseen rautaa sekä nikkeliä, rikkiä ja pieniä määriä muita alkuaineita.
Vaipan osuus on noin 84 prosenttia maapallon tilavuudesta, ja kuori muodostaa toisen prosentin. Ydin vie loput 15 prosenttia.
Ylempi manteli, litosfääri ja astenosfääri
Maan tutkijat jakavat vaipan ylempään ja alempaan vaippaan asettamalla rajan noin 670 kilometrin syvyyteen. He jakavat vaipan ylimmän muutaman kymmenen kilometrin kahteen osaan sen perusteella, miten kivet käyttäytyvät, kun stressiä käytetään, eli kun niitä työnnetään tai vedetään. Vaipan ylin kerros pyrkii murtumaan, kun jännitys kohdistuu, kun taas sen alapuolella oleva kerros on tarpeeksi pehmeä taipumaan. Murtumista kutsutaan "hauraaksi" muodonmuutokseksi: Murtava kynä on hauras muodonmuutos. Alempi kerros reagoi rasitukseen "sitkeällä" tai "muovisella" muodonmuutoksella, kuten hammastahnaputki tai moduuli savi.
Tutkijat kutsuvat ylemmän vaipan osaa, joka näyttää plastisen muodonmuutoksen, astenosfääriksi ja kutsuvat kuoren ja matalamman, hauraamman vaipan yhdistelmää litosfääriksi. Kahden kerroksen välinen raja vaihtelee muutamasta kilometristä pinnan alapuolella valtamerien leviämiskeskuksissa noin 70 kilometriin (44 mailia) maanosien keskusten alla.
Maan sisätilan lämpötila
Tutkijat arvioivat, että maapallon keskellä olevan kiinteän nikkeli-rautaseoksen lämpötila on välillä 5000-7000 celsiusastetta (noin 9000-13000 astetta Fahrenheit-astetta). Ulompi, nestemäinen ydin on viileämpi; mutta vaipan pohjaan kohdistuu edelleen noin 4 000 - 5 000 celsiusastetta (7 200 - 9 000 Fahrenheit-astetta). Tämä lämpötila on yli tarpeeksi kuuma sulamaan vaippakiviä, mutta erittäin korkeat paineet estävät niitä muuttumasta nesteiksi. Sen sijaan kuumimmat vaippakivet nousevat hyvin, hyvin hitaasti kohti pintaa. Samanaikaisesti ylemmän vaipan viileimmät kivet uppoavat kohti ydintä. Tämä jatkuva liike luo vaipan sisällä kiertäviä superhitaita virtoja.
Astenosfääri, litosfääri ja levytektoniikka
Kivet litosfäärissä pysyvät kiinteinä, kelluvat astenosfäärin pehmeiden tai osittain sulaneiden kivien päällä. Tektonisten levyjen pohjat ovat astenosfäärin ja litosfäärin rajalla, ei kuoren pohjassa, ja astenosfäärin muovinen luonne sallii tektonisten levyjen liikkua.
Litosfäärin lämpötila
Litosfäärillä ei ole tiettyä lämpötilaa. Sen sijaan lämpötila vaihtelee syvyyden ja sijainnin mukaan. Pinnalla lämpötila on samanlainen kuin sijainnin keskimääräinen ilman lämpötila. Lämpötila nousee syvyyden myötä astenosfäärin huipulle, jossa lämpötila on noin 1280 astetta (2336 astetta Fahrenheit-astetta).
Lämpötilan muutosnopeutta syvyyden kanssa kutsutaan geotermiseksi gradientiksi. Gradientti on korkeampi - lämpötila nousee syvemmällä nopeammin - valtamerialtaissa, joissa litosfääri on ohut. Maanosien kaltevuus on matala, koska kuori ja litosfääri ovat paksuja.