Maan pinta on jaettu noin kymmeneen jäykkään kappaleeseen, jotka koostuvat kahdeksasta pää- ja useista pienistä tektonisista levyistä. Nämä levyt ovat yksi kahdesta ensisijaisesta tyypistä: valtamerilevyt tai mannerlaatat. Vaikka näillä kahdella levytyypillä on paljon yhteistä, siinä on useita keskeisiä eroja erottaa nämä kaksi ja vaikuttaa tektonisiin rytmeihin, jotka auttavat määrittelemään planeettamme perusgeologisen prosessit.
Erot muotoiluprosessissa
Oceaniset levyt muodostuvat toisistaan poikkeavista levyistä. Nämä vyöhykkeet, jotka sijaitsevat keskellä valtameren harjanteita, edustavat alueita, joilla ylätasoinen magma luo uuden valtameren kuoren. Kun laava virtaa näistä tulivuoren harjanteista, se jäähtyy nopeasti muodostaen ekstrussiivisen magmakiven. Mannermaiset levyt muodostavat sen sijaan lähinnä konvergentit levyrajat. Nämä vyöhykkeet edustavat alueita, joilla valtamerilevyt törmäävät ja uppoavat mannerlaattojen alle - tätä prosessia kutsutaan subduktioksi. Kun valtamerilevyt menevät alavirtaan, ne sulavat muodostaen magman. Tämä magma jäähtyy miljoonien vuosien ajan tuottaen tunkeilevaa magmakiviä ja uutta mantereen kuorta.
Erot koostumuksessa
Valtameren levyt ovat luonteeltaan maffisia, ja ne koostuvat basalttikivestä ja sen karkearakeisesta vastaavuudesta, gabroista, joissa on runsaasti rautaa, magnesiumia ja kalsiumia. Mannermaiset levyt ovat sitä vastoin luonteeltaan felsisiä, ja niitä hallitsee graniittikivi runsaalla piidioksidilla, alumiinilla, natriumilla ja kaliumilla. Metamorfiset ja sedimenttikivet auttavat myös rakentamaan mantereen kuorta, geologisesti paljon monimuotoisempaa kuin sen valtameren vastine.
Erot tiheydessä
Raskaiden ferromagneettisten alkuaineidensa vuoksi valtamerilevyt ovat paljon tiheämpiä kuin mannerlaatat. Merilevyjen keskimääräinen tiheys on noin 200 kiloa kuutiometriä kohden, kun taas mannermainen kuori vaihtelee välillä noin 162 ja 172 kiloa kuutiometriä kohti. Tämä ero suhteellisessa tiheydessä saa valtamerilevyt alistumaan kelluvien mannerjalustojen alapuolelle. Tämä antaa myös tiheämmille valtamerilevyille uppoamisen edelleen nestemäiseen astenosfääriin, jolloin ne makaavat merenpinnan alapuolelle. Sen sijaan vilkkaammat mannerlaatat kelluvat korkeammalle, mikä johtaa kuivaan maahan.
Ikäerot
Meri- ja mannerlaatat eroavat toisistaan radikaalisti ikäänsä tekonisten prosessien takia. Eri levyjen rajat uudistavat jatkuvasti valtamerilevyjä, kun taas lähentyvien rajojen subduktiovyöhykkeet kierrättävät niitä jatkuvasti. Tämän seurauksena vanhimmat valtamerikalliot ovat alle 200 miljoonaa vuotta vanhoja. Sitä vastoin mannerlaattojen muodostuminen kestää kauan, mutta tuhoutuu harvoin. Suuri osa mantereen kuoresta on yli 1 miljardin vuoden ikäinen, ja sen vanhimmat kivet voivat olla jopa 4 miljardia vuotta.
Alue- ja paksuuserot
Valtameren levyt peittävät noin 71 prosenttia Maan pinnasta, kun taas mannermaiset levyt peittävät 29 prosenttia. Vaikka valtamerilevyt kattavat paljon suuremman alueen, ne ovat paljon ohuempia kuin mantereen kuori. Suuremmasta tiheydestään huolimatta valtameren levyt ovat keskimäärin vain noin neljän tai viiden mailin paksuisia, kun taas mannerlaattojen keskiarvo on 25 mailia; suurten vuoristovyöhykkeiden alla mantereen kuori voi nousta lähes 50 mailin paksuiseksi. Niiden pinta-alan ja keskimääräisen paksuuden yhdistelmä tarkoittaa, että mannermaista kalliota on itse asiassa kaksi kertaa niin paljon kuin valtameren kalliota.