Männyt määritellään tieteellisesti gymnospermiksi, mikä tarkoittaa, että niillä on "alasti siemeniä". Mäntyjä pidetään myös havupuina, joka on samanlainen termi, mutta ei identtinen gymnospermin kanssa. Mänty tuottaa männynkäpyjä, joita on joko uros- tai naarasmuotoja. Uroskäpyjä ovat pitkät, pehmeät, joustavat rakenteet, jotka luodaan keväällä, kun taas naaraskäpyjä on kova hilseilevä esine, jota kutsutaan yleisesti männynkävyksi.
Männyn perusteet
Kuten kaikki kasvit, männyt tarvitsevat auringonvalon, veden ja hiilidioksidin perusaineet selviytyäkseen. Ilman näitä ainesosia fotosynteesi ei voisi tapahtua eikä mänty selviä. Näillä ainesosilla mänty pystyy muuttamaan auringonvalon energiaksi ja tuottamaan kasvisokereita, jotka ovat välttämättömiä kasvien selviytymiselle. Tärkeitä ovat myös ravintoaineet, jotka kasvavan puun juuret imevät maaperästä.
Kuiva maaperä
Mänty voi kasvaa happamissa tai emäksisissä olosuhteissa, mutta hyvin valutetun ja hiekkaisen maaperän kasvava tarve on yleisin männyn perheessä. Muutamat lajit, kuten lodgepole ja loblolly, voivat kasvaa märillä alueilla, mutta ne ovat harvinaisia.
Auringonvalo
Mänty tarvitsee kasvaa paljon auringonvaloa, joten nuoria taimia esiintyy harvoin kasvamassa syvällä metsässä. Sen sijaan mäntyillä on tapana asuttaa tulipaloja ja häiriintyneitä alueita, joissa ne voivat absorboida auringon säteet. Jotkut lajit, kuten valkoinen mänty, voivat kasvaa osittain auringossa, mutta suurin osa mäntyistä luokitellaan sietämättömiksi.
Tuuli
Männyt tuottavat uros- ja naaraskäpyjä ja vaativat yleensä ristipölytystä yksittäisten puiden välillä lannoitteen aikaansaamiseksi. Lähes kaikki männyt ovat riippuvaisia tuulivirroista jakamaan kevät siitepölyä. Itse asiassa siitepöly on niin kevyt, että yksittäiset siitepölyjyvät voivat ajaa ilmavirtaa monta mailia.
Antaa potkut
Monet mäntyjä ovat riippuvaisia metsäpaloista, etenkin maapaloista, ekologisen selviytymisen kannalta. Maapalosta on hyötyä erityyppisille mäntyille eri puolilla maata. Monilla lajeilla, kuten eteläinen pitkälehtinen mänty, piikkimänty ja Ponderosa-mänty, kehittyy paksu kuori elinkaaren varhaisessa vaiheessa. Tästä on hyötyä pienessä metsäpalossa, sillä mänty selviää tulesta, kun taas muut kilpailevat puut, erityisesti lehtipuut, eivät.
Serotiininen
Joillakin mäntyillä on käpyjä, jotka kasvitieteilijät määrittelevät serotiiniksi. Serotiininen kartio suljetaan luonnostaan hartsilla, mutta metsäpalon aikana tulesta tuleva lämpö sulattaa hartsin ja vapauttaa siemenet männystä. Takkimänty, lodgepole-mänty, Pöytävuoren mänty, piikkimänty ja nuppu-mänty ovat vain muutamia mäntylajeista, jotka tuottavat palavia kartioita. Mikään näistä lajeista ei tuota kartiosarjaa, joka on täysin serotiininen.
Linnut
Muutamat mäntylajit, kuten Kalliovuorten valkoisen kuori- ja limber-mänty, ovat riippuvaisia linnuista siementen levittämiseksi. Tämä saavutetaan yleensä siten, että lintu avaa siemenpeitteen ja sulattaa siemenet, joka kulkee ruoansulatuskanavan läpi vahingoittumattomana, mutta valmiina itäväksi.