Riftit ovat paikkoja, joissa maapallon kuori leviää toisistaan. Suuri Rift Valley koostuu yhdestä tällaisesta laajasta alueesta, joka ulottuu tuhansien kilometrien päähän Mosambikista Lähi-itään. Tähän dramaattiseen rift-järjestelmään sisältyvät merkittävät kohteet, kuten Kenian vuori ja Kilimanjaron vuori. Suuri Rift Valley on suuren geologisen toiminnan paikka.
Maantiede
Aikaisemmin otsikkoa ”Suuri Rift Valley” käytettiin peittoterminä koko sarjalle itäisestä Afrikasta Levantiin ulottuvia halkeamia. 2000-luvun geologit tunnustavat kuitenkin yleensä nämä repeämät toisiinsa, vaikkakaan eivät välttämättä kuulu samaan kokonaisjärjestelmään. Ryhmän yksittäisiin halkeamiin kuuluu Jordan Rift Valley, joka ulottuu Jordaniasta Israeliin ja käsittää Kuolleenmeren, Punaisen Sea Rift, joka sisältää samannimisen vesimuodostuman, ja etelämpänä Afrikan mantereella, valtava ja monimutkainen Itä-Afrikkalainen Rift. Joskus, kun ihmiset viittaavat Suureen Rift Valleyyn, he viittaavat Itä-Afrikan Riftiin. Tämä erityisen merkittävä osa sisältää pienempiä sivukonttoreita, kuten Gregory Rift, joka ulottuu Punaiselta mereltä ja Aden Etiopian, Kenian ja Tansanian kautta - ja Länsi- tai Albertine Rift, joka kaartuu Ugandasta Malawiin ja sisältää monia suuria järvet.
Menneisyys ja tulevaisuus
Geologit arvioivat, että halkeamien kokoelma, joka tunnetaan yleisesti nimellä Great Rift Valley, alkoi muodostua vähintään 25 miljoonaa vuotta sitten. Tänä aikana Afrikka ja Arabian niemimaa yhdistettiin toisiinsa. Punaista merta, joka erottaa heidät tänään, ei ollut vielä olemassa. Riftiksi kutsuttu prosessi repi Afrikan ja Arabian erilleen, joten ne makaavat nyt erillisillä tektonilevyillä, ja Intian valtameri tulvi Rift-laaksoon muodostamaan Punaisenmeren. Tämä repeämä kehittyy edelleen Punaisenmeren kasvaessa yhä laajemmaksi. Etelään siirtyessä afrikkalainen levy jatkaa jakautumistaan koko Itä-Afrikan halkeamalla. Täällä Nubian levy, joka sisältää suurimman osan Afrikasta, erottuu Somalian levystä, joka kantaa pääasiassa vain Afrikan sarvea. Tutkijat ennustavat, että kun tämä repeämä jatkuu, Adeninlahden vedet voivat virrata täyttämään laajenevan aukon, jossa Afrikan sarvesta tulee lopulta suuri saari.
Rifting ja erilainen rajamuodostus
Suurin osa halkeamalaaksoista sijaitsee veden alla; Itä-Afrikan Rift on yksi harvoista maalla. Tällaiset maalla sijaitsevat halkeamalaaksot ovat usein siellä, missä orastavat tektoniset levyt alkavat repiä toisistaan. Tätä erotusprosessia kutsutaan repeytymiseksi ja se liittyy erilaisten levyjen rajojen muodostumiseen. Kun maankuori hajoaa rajaa pitkin, maa uppoaa luoden rift-laakson. Magma eli sula kivi nousee maan alla täyttämään aukon muodostaen tuoreen kuoren. Rifting-prosessi voi viime kädessä johtaa täysin uusien maanosien syntymiseen.
Vulkanismi, maanjäristykset ja niihin liittyvät ilmiöt
Magma, joka imeytyy ylöspäin täyttämään kuoren tyhjät aukot laaksossa, voi tulla esiin tulivuorien kautta. Siksi monet aktiiviset ja puoliaktiiviset tulivuoret ovat hajallaan koko alueella, jota kutsutaan Suureksi Riftin laaksoksi, mukaan lukien Kenian vuori ja Kilimanjaron vuori. Kaikki nousevat magmat eivät kuitenkaan räjähdä tulivuorien läpi. Jotkut kaivavat yksinkertaisesti ylöspäin maapallon halkeamista tai halkeamista. Muita geologisia piirteitä, kuten kuumia lähteitä ja geysirejä, löytyy joistakin Suuren Riftin laaksoon liittyvistä eroista. Maanjäristyksiä esiintyy myös usein tämän alueen vikojen varrella.