Huolimatta maineestaan kuivina tyhjinä aavikoina, aavikoilla asuu kuudesosa maailman väestöstä, ja ne kattavat yli viidesosan maapallon massasta. Aavikoita löytyy kaikilta mantereilta, ja vaikka niillä ei ole vettä, niillä on tärkeä rooli eläinten, ihmisten ja ympäristön auttamisessa.
Eläimet ja kasvit
•••gorsh13 / iStock / Getty Images
Useimmat aavikot ovat kaukana tyhjistä tyhjistä alueista, ja niissä asuu valtava joukko kasveja ja eläimiä, jotka ovat sopeutuneet ankariin elinympäristöihinsä. Maapallon biologisen monimuotoisuuden lisäämisen lisäksi monet näistä kasveista ja eläimistä hyödyttävät ihmisiä. Kotieläiminä pidetyt kamelit Aasian ja Pohjois-Afrikan autiomaassa ovat olleet luotettavia pakkauseläimiä tuhansien vuosien ajan. Aavikkokasvit, kuten päivämäärä, ovat tärkeä ravinnonlähde Pohjois-Afrikassa ja Lähi-idässä; päivämäärät ovat myös yksi vanhimmista viljellyistä elintarvikkeista maailmassa, joka juontaa juurensa raamatun aikoihin.
Mineraalirikkaus
•••Mika Makelainen / iStock / Getty Images
Aavikoiden kuiva tila auttaa edistämään tärkeiden mineraalien muodostumista ja pitoisuuksia. Kipsi, boraatit, nitraatit, kalium ja muut suolat kertyvät aavikoihin, kun näitä mineraaleja sisältävä vesi haihtuu. Vähäinen kasvillisuus on myös helpottanut tärkeiden mineraalien erottamista autiomaasta. YK: n tilastojen mukaan yli 50 prosenttia maailman kuparista tulee Meksikon, Australian ja Chilen aavikoista. Muita mineraaleja ja metalleja, kuten bauksiittia, kultaa ja timantteja, löytyy suurina määrinä Kiinan, Yhdysvaltojen ja Namibian aavikoista. Aavikkoalueilla on myös 75 prosenttia tunnetuista öljyvaroista maailmassa.
Bio-etsintä
•••gorsh13 / iStock / Getty Images
Aavikkokasveilla on mukautettuja erityisominaisuuksia, jotka auttavat heitä selviytymään ankarassa autiomaassa. Tutkijat uskovat, että tietyillä kemiallisilla mukautuksilla voi olla lääketieteellisiä sovelluksia ihmisillä. YK: n raportin mukaan aavikoiden maailmanlaajuisista näkymistä, äskettäisessä Israelin Negev-autiomaassa tehdyssä kasvien tutkimuksessa löydettiin kasveja, joita voitaisiin käyttää malarian torjunnassa.
Arkeologiset löydöt
•••Dobroslawa Szulc / Hemera / Getty Images
Kuivat olosuhteet ovat ihanteellisia ihmisten esineiden ja jäänteiden säilyttämiseen. Muumioituneet ihmisjäännökset, kuten Perussa, Kiinassa ja Egyptissä, ovat opettaneet nykypäivän arkeologeille muinaisista sivilisaatioista. Esimerkiksi New York Times kertoi maaliskuussa 2010, että Länsi-Kiinassa työskentelevät tutkijat löysivät 4000 vuotta vanhan hautausmaan, jossa oli 200 ruumista, joissa oli eurooppalaisia kasvonpiirteitä. Tällaiset löydöt auttavat muovaamaan modernia ymmärrystä siitä, kuinka yhteiskuntamme muodostuivat ensin.
Hiilinielut
•••EcoPic / iStock / Getty Images
Science Dailyin huhtikuussa 2008 julkaistun artikkelin mukaan autiohiekka on tärkeä hiilinielu maan päällä. Tutkijat havaitsivat, että Afrikassa Kalaharin autiomaassa hiekoissa elävät bakteerit auttavat keräämään ja varastoimaan hiilidioksidia ilmasta. Koska hiilidioksidi on yksi maapallon lämpenemisen tärkeimmistä syistä, näillä aavikkohiekoilla voi olla ratkaiseva rooli estettäessä ylimääräisen hiilidioksidin pääsyä ilmakehään.