Tornadon muodostumiseen tarvitaan kaksi asiaa - lämmin, kostea ilmamassa ja kylmä, kuiva ilmamassa. Ukkosmyrskyt sisältävät yleensä suuria lämpimän ilman paisumia. Kun lämmin ilma liikkuu ylöspäin kylmän ilman alueelle, epävakaudet alkavat muodostua. Kylmän ilman korkki lopulta antaa periksi, jolloin myrskytuulet alkavat pyöriä. Tämä luo suppilon muotoisen pilven. Jos suppilopilvi koskettaa maata, siitä tulee tornado. Tornado luokitellaan mihin tahansa pyörivään ilmakolonniin, joka on kytketty sekä kumuliformiseen pilviin että maahan. Keskimääräisen tornadon tuulet ovat 110 mailia tunnissa ja noin 250 jalkaa poikki. Useimmat tornadot matkustavat noin kilometrin etäisyydellä ennen haihtumista. Nämä myrskyt ovat kuitenkin hyvin arvaamattomia, eikä niihin voida luottaa keskimääräisten tilastojen mukaisiksi.
Tornadon vahvuus mitataan Enhanced Fujita Scale -nimisen järjestelmän avulla. Nämä väkivaltaiset myrskyt luokitellaan missä tahansa välillä F0 - F5. Tornadon tuulen nopeuden on oltava yli 200 mailia tunnissa, jotta se voidaan luokitella F5: ksi. Kahdeksankymmentä prosenttia tornadoista Yhdysvalloissa on F0 tai F1. F0-tornadon aikana tapahtuu vain vähäisiä vaurioita. Rakennukset voivat kärsiä katkenneista ikkunoista ja puut voivat rikkoutua oksista tai juurruttaa juuret, jos niillä on hyvin matalat juuret. F1-tornadon aikana autoja voidaan työntää pois tieltä. Asuntovaunut kärsivät vakavista vaurioista ja rakennukset saattavat kokea vakavasti vaurioituneita katoja. Jokainen peräkkäinen Fujita-asteikko tarkoittaa suurempaa tuulen nopeutta ja myrskyn aiheuttamia suurempia vahinkoja. F5-tornado on hyvin harvinainen, mutta se tuhoaa melkein täydellisen kaiken polullaan.
Yhdysvalloissa muodostuu enemmän tornadoja kuin missään muussa maassa maailmassa. Näistä suurin osa löytyy alueelta, joka tunnetaan nimellä Tornado Alley. Vaikka Tornadon kujella ei ole virallisesti nimettyä aluetta, sen katsotaan yleensä kattavan Kalliovuorten ja Appalakkien välisen tasangon. Yhdysvaltojen keskilännessä alueella on myös suuri tornadojen pitoisuus. Vaikka tornadot ovat yleisimpiä näillä alueilla, niistä on raportoitu kaikissa Yhdysvaltojen osavaltioissa. Koska tornadot johtuvat täällä Meksikonlahdelta tulevan lämpimän, kostean ilman ja Kanadasta tulevan kylmän ilman törmäyksestä, tornadojen kausi vaihtelee sijainnin mukaan. Tasangoilla osavaltion tornadot ovat yleisimpiä keväällä. Pohjoiset osavaltiot kokevat eniten tornadoja kesällä, kun taas eteläiset osavaltiot kokevat ne myöhään syksyllä ja talvikuukausina. Vaikka tilastot voivat kertoa meille tornadon todennäköisimmän ajan ja paikan, näiden tappavien myrskyjen ennustamiseen ei ole todellista menetelmää. Tornadoiden katsotaan olevan erityisen vaarallisia, koska meteorologit eivät usein pysty ennustamaan niiden esiintymistä ajoissa varoittamaan polulla olevia.