Maanjäristykset tapahtuvat, kun maapallon kaksi kalliosta liikkuu toisiaan vastaan. Maan kuori ja ylempi vaippa, joka tunnetaan yhdessä nimellä litosfääri, koostuu useista erillisistä osista tai tektonisista levyistä, jotka liikkuvat jatkuvasti toistensa suhteen. Näitä levyjä käyttävät voimat ovat konvektiovirtoja, jotka nousevat maapallon kuumasta sulasta ydin, muovivaipan läpi ja kohti litosfääriä, missä ne jäähtyvät ja putoavat takaisin ydin. Maanjäristykset tapahtuvat sekä näiden levyjen rajojen ympärillä että niiden sisällä.
Stressi
Tektonisten levyjen liike aiheuttaa stressin kertymistä levyjen rajoille ja sisällä. Se muodostaa kuoren murskaamalla, venyttämällä tai kohottamalla. Stressi kertyy vuosien, vuosikymmenien, vuosisatojen, tuhansien tai miljoonien vuosien ajan. Kun stressi ylittää kiven vahvuuden, kallio rikkoutuu.
Viat
Vika on taso, jota pitkin kivet hajoavat. Kun kivet liikkuvat sivusuunnassa toistensa suhteen, ne aiheuttavat lakko-liukastumisvirheen. Esimerkki tästä on San Andreasin vika Kaliforniassa. Kun yksi kuoren kappale putoaa suhteessa toiseen, tämä on normaali vika. Normaalia vikaa esiintyy halkeamalaaksojen, kuten Kalifornian kuolemanlaakson ja Reinin laakson Saksassa, rajoilla. Kun yksi kuoren kappale siirtyy toisen päälle tai alle, se aiheuttaa työntövirheen. Työntövirheet sitoivat koko Tyynenmeren valuma-alueen.
Repeämä
Murtuma on kallionmurtumisalue maanjäristyksen aikana. Maalla se näyttää murtumalta, joka liikkuu vian pituudelta. 21 jalan pituinen murtuma San Andreas Faultin 270 mailia pitkin aiheutti San Franciscon vuoden 1906 maanjäristyksen.
Eteneminen
Leviäminen on murtuman liike maan läpi. Chilessä 27. helmikuuta 2010 tapahtuneen Maule-maanjäristyksen aikana murtuma eteni vikatasoa pitkin pohjoiseen, etelään ja länteen nopeudella 1–1,5 mailia sekunnissa.
Maavärinä
Murtumien eteneminen häiritsee naapurikiviä. Tämä häiriö kulkee maan sisällä sen pintaan ja pitkin pintaa seismisinä aaltoina tunnetuilla energiaaalloilla. Ne saapuvat maapallon pinnalle pulsseina aiheuttaen maan tärinää ja vahinkoa rakennuksille.
Nesteytyminen
Maaperän voimakas ravistelu rantaviivoja tai jokirantoja pitkin löysää viljan koheesiota ja maaperän rakennetta. Lujuuden puuttuessa maaperä käyttäytyy kuin neste. Rakennukset uppoavat nesteytettyyn maaperään, kun taas haudatut putket ja säiliöt kelluvat ylöspäin kuin kelluvasti. Uuden-Seelannin toinen kaupunki, Christchurch, seisoo muinaisjoen laaksossa ja tyhjennetyssä suossa. Nesteytys 22. helmikuuta 2011 tapahtuneen Christchurchin maanjäristyksen takia puolet kaupungista ja sen lähiöistä oli asumatonta.