Ekosysteemit edustavat elävien organismien ja niiden maailman toisiinsa liittyvää luonnetta. Ekosysteemi voi olla niin pieni kuin pisara lammen vettä tai yhtä suuri kuin Amazonin sademetsä. Kun ajattelet, mikä saa ekosysteemin toimimaan, kriittiset käsitteet pyörivät orgaanisten ja epäorgaanisten komponenttien ja niiden vuorovaikutuksen ympärillä. Ekosysteemin käsite on lähtökohta monien monimutkaisempien käyttäytymis- ja biologisten vuorovaikutusten tutkimiseen, jotka muodostavat ekologisen järjestelmän.
Abioottiset komponentit
Ekosysteemin abioottiset komponentit ovat kaikki elottomia elementtejä. Ne sisältävät veden, ilman, lämpötilan sekä maaperän muodostavat kivet ja mineraalit. Ekosysteemin antibioottikomponentteihin voi sisältyä kuinka paljon sadetta sataa siihen, onko makeaa vettä tai suolavettä, kuinka paljon aurinkoa se saa tai kuinka usein se jäätyy ja sulaa. Ekosysteemin bioottiset komponentit elävät ja ovat vuorovaikutuksessa abioottisten komponenttien kanssa.
Tuottajat tukikohdassa
Tuottajat ovat ekosysteemin eläviä organismeja, jotka ottavat energiaa auringonvalosta ja käyttävät sitä hiilidioksidin ja hapen muuttamiseen sokereiksi. Kasvit, levät ja fotosynteettiset bakteerit ovat kaikki esimerkkejä tuottajista. Tuottajat muodostavat ruokaverkon perustan ja ovat yleensä ekosysteemin suurin ryhmä painon tai biomassan perusteella. Ne toimivat myös rajapintana ekosysteemin abioottisten komponenttien kanssa ravintosyklien aikana, koska ne sisältävät epäorgaanista hiiltä ja typpeä ilmakehästä.
Kuluttajat ketjussa
Kuluttajat ovat ekosysteemin eläviä organismeja, jotka saavat energiansa kuluttamalla muita organismeja. Käsitteellisesti kuluttajat jaetaan edelleen siihen, mitä he syövät: Kasvinsyöjät syövät tuottajia, lihansyöjät syövät muita eläimiä ja kaikkiruokaiset syövät molemmat. Tuottajien ja hajottajien ohella kuluttajat ovat osa ns. Ruokaketjuja ja verkostoja, joissa energian ja ravinteiden siirto voidaan kartoittaa. Kuluttajat voivat kerätä vain noin 10 prosenttia syömänsä energiasta, joten biomassaa on yleensä vähemmän jokaisessa vaiheessa, kun siirryt ruokaketjussa.
Hajottajat ja ravinteiden pyöräily
Hajottajat ovat ekosysteemin elävä osa, joka hajottaa jätemateriaalit ja kuolleet organismit. Esimerkkejä hajottajista ovat lierot, lantakuoriaiset ja monet sieni- ja bakteerilajit. Ne suorittavat elintärkeän kierrätystoiminnon palauttamalla kuolleisiin organismeihin sisällytetyt ravinteet maaperään, jossa kasvit voivat ottaa ne takaisin. Tässä prosessissa he myös keräävät viimeisen auringonvalon energian, jonka tuottajat alun perin absorboivat. Hajottajat edustavat viimeistä vaihetta monissa syklisissä ekosysteemiprosesseissa.